成语衣冠禽兽的意思是指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。
衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。
在上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》中，对这个成语的解读同样态度鲜明。衣冠禽兽：穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
其实这个成语的原意并非如此。
“衣冠”作为权力的象征，历来受到统治阶级的重视，在官服上绣以飞“禽”走“兽”，来显示文武官员的等级。这种等级制度，从明朝就已经开始了。据明、清两史的《舆服志》记载，文官绣禽、武官绣兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”与文武官员的品级一一对应。
文官从一品至九品为：鹤、锦鸡、孔雀、雁、白鹇、鹭鸶、鸂鶒、鹤鹑、练雀。
武官从一品至九品为：麒麟、狮、豹、虎、熊、彪、犀牛、海马。
明朝中晚期，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作。于是，“衣冠禽兽”就演变成为非作歹、如同牲畜的贬义词。
贪官不干好事，他们穿的衣服都跟着倒霉。原来说某人“你这个衣冠禽兽”是在夸他，现在说某人“你这个衣冠禽兽”就是骂他了。好好的一个“衣冠禽兽”，后来竟然成了一个贬义词，这个词实在是太无辜啦。
