成语出奇制胜的出处是：司马迁《史记•田单列传》。
春秋时期，燕齐两国经常发生恶战，燕国大将乐毅英勇善战，短短五年间接连攻下了齐国七十余座城，最后仅剩即墨城未被燕军攻占。
齐国人田单精通兵法，足智多谋。开始的时候他在齐国的临淄当一名小吏，没有引起人们的注意。当乐毅率燕军攻入齐国时，他逃往安平，让家人把车轴两端突出部分锯掉，在轴头包上铁皮。不久，安平又被燕军攻破。齐人争先恐后出城逃亡，路上拥挤不堪，许多车子的轴头都被撞断，于是当了燕军俘虏。惟有田单家的车子，因为经过改装加固，安全地逃到了即墨城。这时，乐毅又将即墨团团围住，即墨大夫战死，守军就推举田单为将军，死守即墨。
公元前279年，燕昭王去世，燕惠王即位。惠王当太子的时候，与乐毅曾有过隔阂，彼此成见很深，又受到田单所放的流言影响，便立即派大将骑劫接替乐毅的职务，调乐毅回国。乐毅被无故撤职后，燕军士气低落。田单又派人混进燕军内部，散布流言说：“齐军最怕的是被燕军割下鼻子，如果燕军进攻时，把割去鼻子的齐兵俘虏摆在队前，即墨城一定不攻自破。”
骑劫听了，不知是计，就照着做了。守城的齐兵看见自己的同胞被割去鼻子，非常气愤，他们生怕被燕军俘虏，守城的意志更加坚决。接着，田单又派人散布流言说：“我们最怕燕国人掘我城外的祖坟，糟蹋我们的祖先，我们时刻提心吊胆。”燕国人信以为真，把城外所有的坟墓都挖开，把尸骨堆在一起焚烧。即墨军民目睹燕军的暴行，都决定要跟燕军决一死战。
田单看到齐军斗志昂扬，又使用骄兵之计，使燕军战斗意志更加松懈。
这天夜里，齐军向燕军发动进攻。田单把城里的1000多条老牛集中起来，给它们穿上大红色的衣裳，上面画着五颜六色的蛟龙图案，又在牛角上捆绑锋利的尖刀，尾巴绑上浇满了油的芦苇，然后点着火，将牛从暗中凿穿的几十个城墙洞口赶出去，并派5000精兵跟在牛群后面，很快牛的尾巴烧着了，发起牛脾气，吼叫着直往前面燕营冲去。燕军不知是计，手足无措，引起混乱。跟随牛群的5000名齐兵，一声不响地冲入燕营，大刀阔斧地勇猛冲杀。齐军又在城上擂起战鼓，喊杀声惊天动地。燕军毫无思想准备，突然遭到这么猛烈的袭击，立刻兵败如山倒。齐兵趁乱杀死燕将骑劫，燕军没有了主帅，成了惊弓之鸟，一路溃败。田单率兵奋力追击，一路收复失地，被燕军占领的70多座城池全部收回。后来，田单又拥立襄王为齐君，恢复了齐国的政权。田单被襄王封为安平君。
