运河，是指人工开挖的水道。在中国历史长河中，为保证军事行动所需之大量粮草的运输，在水运上占有主导地位的年代，开凿运河就成了一件十分有必要的事。这样，世界上最长的运河-京杭大运河也就应运而生了。
我国最早的运河是公元前6世纪初期楚国和吴国开的沟渠。但是，最著名的还是隋代大运河。
隋统一中国后，人民得到安定的社会条件从事生产，社会经济逐渐恢复。隋文帝于584年命宇文恺率众重开漕渠。自大兴城西北引渭水，略循汉代漕渠故道而东，至潼关入黄河，长150多公里，名广通渠。604年改名永通渠。
但是，大规模的修造，还是在隋炀帝杨广上台以后。公元605年，隋炀帝征发百万士兵和夫役，修造通济渠。同年又改造邗沟。608年，又征发河北民工百万开凿永济渠。610年沟通长江河。至此，开凿大运河的工程基本完成，是为隋大运河。
隋炀帝在修运河同时，还在两岸筑起御道，种上杨柳树。从长安到江都，沿途建造离宫40多处。此外，沿运河还建立了许多粮仓，作为转运或贮粮之所。
隋代开凿的大运河，以京都洛阳为中心，东北抵涿郡，东南至余杭，全长2500公里。沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，并把京师、东都、涿郡（幽州）、浚仪（汴州）、梁郡（宁州）、山阳（楚州）、江都（扬州）、吴郡（苏州）、余杭（杭州）等通都大邑联缀在一起，从而加强了各地区间的联系。当时运河上“商船旅往返，船乘不绝”，它对隋唐时期南北经济文化交流，维护全国统一和中央集权制的加强，都起了促进作用。
后来的各个朝代，从维护统治阶级切身利益出发，都继续使用和修筑了大运河。到了13世纪的元朝，元世祖忽必烈定都在大都（今北京），全国政治、经济中心移到这里。依然使用隋运河。然而，隋运河就纵贯南北来说，并不很直，实际上是拐了一个大弯子。这条航线费时费工，运价也高。忽必烈因而意识到，只要开出一条直通南北的河道，就是一条最快捷、最经济、最有效益的人工长河。
于是，元世祖忽必烈在1289年下令开凿会通河。这条河北始临清，南到东平路（今山东境内）的安山。又从北京到通县间开了一条通惠河，与原有的旧河道沟通。这样一来，由杭州到北京，就可以不绕道洛阳，直接到达。而隋朝开掘的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐渐废弃了。元朝开凿的河道，称之为京杭大运河。这条运河较隋朝大运河大幅度东移，依然是连通北京和杭州，却只有1794公里，比隋大运河缩短近800公里。这就是我们现在所看到的大运河。
