商汤最初只是夏朝方国商国的君主，在伊尹等人的辅助下陆续灭掉邻近的葛国以及夏朝的方国韦、顾、昆吾等，成为当时的强国，而后与桀大战于鸣条，最终灭夏，定都亳，国号为“商”，成为商朝的开国君主。
商汤灭夏而立商王朝不久，遇上了一场特大旱灾。这次大旱持续七年，直晒得河干井涸，草木焦枯，人民叫苦连天。
那时的人很迷信，以为天旱一定是某事得罪了老天爷，老天爷便降旱灾来惩罚人们。为了求雨，人们杀了大量的牛羊做牺牲来祭祀老天爷，并发动男巫女巫祈求祷告。可是，办法用尽，总不能感动老天爷，依然是滴雨不下。汤便叫卜吏来卜一下，看到底是怎么回事，该怎么办？卜吏卜完说:“求要雨，得用人做牺牲来祈祷。”
汤听了大不以为然，慨叹说:“我求雨就是为了老百姓。如果一定要用人牲来祈雨，那么，就把我当牺牲吧。”
汤于是斋戒沐浴，把头发剃光，砍下自己的手指头，把自己作为牺牲，祖露身体，在烈日下向上天祷告。说来也巧，几天以后，一场瓢泼大雨从天而降，七年的旱灾自此而除。
汤二十五年，商汤命伊尹作《大濩乐》。初巡狩，定献令。二十七年，商汤迁九鼎于商邑（今河南商丘）。 汤二十九年，商汤百岁而崩。所以商汤也是很长寿的国王之一。
