汉朝派张骞出使西域，西域很多国家都年年进贡、岁岁来朝。汉章帝时，大月氏国给汉朝进贡了一头猛兽，头大如筛，眼似铜铃，全身金毛，关在铁笼子里时常张着血盆大口，发出惊天动地的吼声。
贡使说：“这是大月氏国独有的一种猛兽，因毛色金黄，人称“金毛雄狮子”，又因它十分凶猛，故有“兽中之王”之称。
章帝认为这是西域祝汉朝兴盛发达的吉祥之物，叫人把金狮关进后宫精心喂养。谁知大月氏国并非此意，贡使对皇帝说“贵国如果能驯服了它，大月氏国才年年进贡，永远归顺汉朝；如果驯服不了，就从此断绝往来。”
汉章帝听完以后，哈哈大笑说：“我们这么大的国家，怎会没人驯服一头狮子呢?”当即表示让贡使来年看驯狮。
汉章帝送走了大月氏国的贡使，就召来满朝文武商议驯狮之事，然后出了皇榜，在全国招募驯狮能人。
不几天，来了一个勇士驯狮，汉章帝设宴招待他后，命人带他去看狮子。原来这是个江湖耍猴的人，他以为狮子比猴子好驯，当他一见关在铁笼中的狮子时，顿时心惊胆颤，害怕起来，还没走到狮子前，只听一声猛吼，如雷贯耳，当场就吓坏了。宫人见他是个脓包，告诉了皇帝。皇帝立刻命武士把他杀了。
没过几天，又来了一位武士。汉章帝又设宴招待了他，然后令人带他去看狮子。狮子见有人来了，就在铁笼子里向外猛扑，这位武士双手一指，“啊!”的一声吼，反把狮子吓住了。旁人见他有两下子，就报了章帝，章帝将他留下封为“引狮”。
但这个武士驯狮只凭勇气，没有智谋，不多久，被狮子吃掉了一只手。章帝知道后，又只得另招驯狮人。
过了几月，来了第三个驯狮人。他见金毛狮子实在凶猛，难以驯服，就决定智驯。他一连几天都没有喂食，饿得狮子精疲力尽，然后才去打开铁笼引狮发怒。谁知雄狮久饿发狂，一出笼就又扑又吼，一口就咬伤了驯狮人。宫中武士们见雄狮出笼伤人，一齐动手提拿，一阵乱棒竟失手把狮子打死了。
章帝十分生气，心想：打死了狮子不仅失去了汉朝威信，大月氏国来使要见驯狮又怎么交代呢?于是要拿驯狮人治罪。
监斩之日，驯狮人被押到了法场。临斩前他对监斩官说：“大人如能向皇上禀报，开罪小人，小人自有办法将死狮复活，并将它驯服。”监斩官听后，立刻禀报了皇上。章帝一听十分惊奇，随即手拿御笔写了“赦免”二字，让他带罪立功。
转眼间又到了春天，各国使者纷纷来朝，皇帝大宴宾客。大月氏贡使果然旧愿不忘，要看驯狮。章帝让人把雄狮和驯狮人带进宫来表演。只见驯狮人手执绣球灯逗引狮子，金毛狮子时扑、时跌、时滚、时抖，真是百依百顺。各国使者看了，无不称汉室大有人才。大月氏国王得知后，不敢藐视汉朝，遵照规定，年年进贡，永远和好。
