道学又称“程朱理学”，为理学的一派。“道学”之名出自北宋，然而早在唐代时，即已有“道统”之说。
韩愈在《原道》中云：“尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲，轲之死一不得其传。”就讲述了历圣相传的道统，且自汉代以来的儒学都已非圣贤真传。
韩愈为文有其特定的背景，当时佛、道二教盛行，唐宪宗一度还要迎佛骨入朝。韩愈的文章有为儒家说话，与佛、道二教抗衡之意。
北宋时，大儒们如法炮制，亦抛开汉唐繁琐的考据注疏，要直接上承孔孟德千载不传的道统，如此一来，开辟了儒学发展的一片新天地。这一时期的学者名家辈出，像周敦颐、邵雍及程颢、程颐兄弟等。到了南宋，朱熹集前人之大成，将儒学的发展送至顶峰。
概括来说，道学，是对汉唐经学的叛离，其追求的不是科举功名，其实践的是一种文化使命和道德使命，是对人心和人性的深入发掘。因此在其发端发展之时，欣欣向荣，充满了生气。然而随着时代的发展，道学的信条也不可避免地开始走向僵化、刻板，对人性的束缚也愈发明显，道学思想开始经历种种波折，在两宋时，曾被当权者诋为“伪学”而遭到禁止（此处以政治因素为主，参看“朱熹”条目）。
在元代以后，又受到统治者的追捧，成为官学；到了近代，道学开始不可避免地走向没落，“道学”二字也成了古板迂腐的代名词。
