黄土高原是怎样形成的呢？我们日常概念里的黄土指黄色的尘土，状态介乎分散的细沙和黏重的泥土之间。地质学上的黄土专指形成中国黄土高原的黄土，也可以看作是某种松散的软的岩石。与生物作用产生的土壤不同，它是风吹来的沙尘长期堆积而成的。黄土是形成于第四纪并延续至今的干旱条件下的特殊沉积物。
在“早穿棉袄午穿纱，围着火炉吃西瓜”的戈壁沙漠等干旱地区，白天和夜晚气温相差非常大，而岩石内部不同矿物的热胀冷缩程度不一样，长期反复膨胀、收缩作用，彼此之间的联系就变得松了，从而开裂、剥落，产生沙粒和粉尘。沙漠中的砂粒被风长年累月地吹来吹去，互相碰撞打击，产生许多细小的尖角颗粒，它们就是形成黄土的主要物质。西北风从坡上刮过，沙尘被卷上大空飞向远方，越细的沙尘飘得越远。
中国的黄土堆积区域，正是盛行下沉气流、有利于粉尘降落的地方。在中国地图上，大致可以自西向东看到戈壁一沙漠一黄土这样岩石沉降颗粒逐渐变小的顺序。黄土高原，是几百万年的“沙尘暴”堆积的结果。
在我国，黄土遍及陕西、宁夏、山西、河南、甘肃、新疆、内蒙古和辽宁等地，分布面积达44万多平方千米。在这些地区，黄土的发育程度不完全相同，据勘察，有的地方厚度仅10余米，有些地方黄土厚度局部达到400多米，以西北地区和黄河中游一带发育最好。
在我国上述黄土分布的邻近地区，比较广泛地分布着这些风积的黄土被流水作用再改造形成，或干旱、半干旱气候条件下被流水作用再风化堆积形成的貌似黄土的次生黄土。广泛分布的厚层黄土和次生黄土，疏松多孔，质地均匀，易于耕作，可以形成肥田沃土。自古以来，我国中原的农业以及整个中华文化发展就与黄土有密切的关联。
黄土也有不利于生产发展的一面，那就是黄土十分松散，易被侵蚀，特别容易造成水土流失。此外，不合理的开垦和利用方式，使水土流失现象更加加剧，生态平衡遭到严重破坏，我国黄河输沙量非常可观，在20世纪80年代每年要超过16亿吨，为世界各大河流之冠，其中80%以上的泥沙来自黄土高原。治理黄河，合理开发和利用黄土资源，是关系我国国民经济建设和发展的大事。
科学家近年来将中国黄土与大洋的深海沉积、极地冰心并称为目前发现的三部最完整的全球气候史书。尤其是我国的黄土高原，其沉积历史就像一部珍贵的典籍，记录了240多万年来欧亚大陆所发生的重大地质事件，如生物气候环境变迁、新构造运动、人类文化的发展历史等。对中国黄土的研究，已经引起了科学家越来越浓厚的兴趣。
