2003年7月11日22时30分，四川甘孜藏族自治州丹巴县巴底乡水卡子村，人们正在丹巴美人谷旅游山庄跳着欢快的锅庄，突然听见后山上“轰隆”一声巨响，接着就传来犹如千军万马狂奔的洪水声。顷刻间，在山谷堆积成一片石海，上千吨的巨石竟像漂浮在水中的木块，忽沉忽浮地被带到山下，淹没了农田，吞没了房屋，载歌载舞的51人瞬间被一场特大泥石流袭击，泥石流无情地洗劫了这个以出美女而扬名的村庄，造成直接经济损失达2000多万元。
泥石流是介于流水与滑坡之间的一种地质作用，常常伴随着特大降水的天气发生，经常突然爆发，来势凶猛，可携带巨大的石块，并以高速前进，具有强大的能量，因而破坏性极大。泥石流所到之处，一切尽被摧毁。
泥石流的分布受地形、地质和降水条件的控制，特别是在地形条件上表现得更为明显。
泥石流在我国集中分布在两个带上。一个是青藏高原和盆地，一个是东部的低山丘陵或平原的过渡带。在上述两个带中，泥石流又集中分布在一些沿大断裂或深大断裂发育的河流沟谷两侧。这是我国泥石流密度最大、活动最频繁、危害最严重的地带。在各大型构造带中，高频率的泥石流又往往集中发生在板岩、片岩、片麻岩、混合花岗岩、千枚岩等变质岩类及泥岩、页岩、泥灰岩、煤系等软弱沉积岩类和第四纪松散堆积物分布区。
泥石流的分布还与大气降水、冰雪融化的显著特征密切相关，即高频率的泥石流主要分布在气候干湿季较明显、较暖湿、局部暴雨强度大、冰雪融化快的地区，如五南、四川、甘肃、陕西、西藏等；低频率的稀性泥石流主要分布在东北和南方地区。
泥石流按其物质成分可分成泥石流、泥流和水石流3类。按其物质状态又可分为2类：一是黏性泥石流，含大量黏性土的泥石流或泥流。其特征是：黏性大，固体物质占40%-60%，最高达80%。水不是搬运介质，而是组成物质；稠度大，石块呈悬浮状态，爆发突然，持续时问短，破坏力大。二是稀性泥石流，以水为主要成分，黏性土含量少，固体物质占10%-44%，有很大分散性。水为搬运介质，石块以滚动或跃移方式前进，具有强烈的下切作用。其堆积物在堆积区呈扇状散流，停积后似“石海”。
以上分类是我国最常见的两种分类，除此之外还有多种分类方法。如按泥石流的成因分类有：冰川型泥石流，降雨型泥石流；按泥石流沟的形态分类有：沟谷型泥石流，山坡型泥石流；按泥石流流域大小分类有：大型泥石流，中型泥石流和小型泥石流；按泥石流发展阶段分类有：发展期泥石流，旺盛期泥石流和衰退期泥石流等等。
此外，由于人类对环境的破坏也加剧了泥石流的形成过程。例如，毁林开荒、陡坡垦植、矿山开采中的乱挖乱采和不合理弃渣，以及山区修建公路、铁路时非科学地就地取料（如土石和弃渣等）。
