据《史记》记载，第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇。始皇二十八年，
“上泰山，立石，封，祠祀：下，风雨暴至，休于树下，因封其树为五大夫。禅梁父，刻所立石。”秦始皇曾想南下拜谒南岳衡山，结果在洞庭湖遇风受阻，大怒而还。汉武帝是最热衷巡游的君主，曾不远万里一一涉足五岳名山，创建了封禅的礼仪。以后亲临五岳封禅的还有东汉光武帝、唐武则天、唐玄宗和宋真宗等，都在五岳留下许多遗物遗迹。到了明代，又尊五岳为神。此后不仅在五岳本山大兴土木，建庙堂塑神像，其他地方也遍设岳庙，膜拜岳神。
何新在《诸神的起源》中认为，“古华夏文明所肇源的地区，是一个扇面状的大三角平原地域。这个三角块，其四面几乎完全被山岳和大海所环绕——其北面有燕山，南面有伏牛山、桐柏山、大别山，西面有太行山、秦岭、大巴山，东面是山东丘陵和大海。这个大三角区域，就是中国古史上著名的中州——中原——地区，亦即古代人心目中所谓‘中国’的所在地”。翻开地图看一下五岳的地理位置，我们便会认识到，帝王们在天下名山中独选中这五岳祭祀是有一定道理的。东、西、中三岳都位于黄河岸边，黄河流域是中华民族的摇篮，也是当时中国的心脏地区。而泰山不仅位于中州——中原大三角区域的中心地带，而且也是三角区中的惟一海拔最高、面积最大之山。
泰山四周是广袤的沃土华北平原，其北为黄河、济水，其南为淮河、长江，恰位于四渎之中，是最适合原始人群定居繁殖的地方。所以，泰山成为五岳之首，也是理所当然了。再看五岳山的主峰虽都在海拔2000米以下，但恒山崛起桑乾盆地南端，嵩山屹立于豫东平原西隅，衡山危耸于衡阳盆地北缘，华山突兀于渭河陷落盆地南侧，都和泰山一样，具有“登泰山而小天下”的雄伟气势。这种得天独厚的自然条件，使得五岳显得特别引人注目，最终成为古人膜拜的名山代表。
