旧历七月十五谓之中元节，亦称盂兰盆节，是我国三大鬼节之一。中元节是与正月十五上元节相对而言的。七月十五是下半年开始的第一个望日，所以叫中元节。
中元节起于印度佛教的盂兰盆会，早在南北朝时即传入中国，最早见于东晋陆翔《邺中论》附录中。盛传于唐代，后世沿之以为祭祖、超度亡魂宗教节日。“盂兰盆”为梵语音译，本意为“救倒悬”之苦。
《盂兰盆经》记载：目莲困其母死后极苦，如处倒悬，求佛救度。佛令他在僧众夏季安居终了三日（即夏历七月十五），备百味饮食，供养十方僧众，为了超度亡魂，即可解脱。这种佛教习惯自辽金传入东北后盛行于清代。吉林佛教正宗的观音古刹，成了举办“盂兰盆会”的庄严道场。举办这种宗教仪式，并不是由庙里的和尚单纯做佛事，而是善男信女为新故去的亲人向庙里申请超度，并拿出一定的费用捐赠庙里听经拜忏。
这一天，除请僧侣念经作法事外，还放河灯悼念亡魂。放河灯到处都有，但最壮观的莫过于吉林市松花江上的河（荷）灯。七月十五一入夜，松花江江桥上挤满人群，成千上万盏红色荷灯或金鱼灯、青蛙灯、宝塔灯，五光十色，顺流而下，像无数朵荷花飘在江上，引人入胜。至今放河灯渐变为民间举办的一种娱乐活动，成为北国江城一大人文景观。
不过，也有人说中元节源于东汉之后道教。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。地官所管为地府，所检的重点自然是诸路鬼众了。所以中元之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名。
