行书的前身就是隶书。“行”是“行走”的意思，因此它不像草书那样潦草，但是实用性显得相对不足。
汉宣帝以后，隶书在发展过程中，开始出现三个方面的变化。
一是缩短横画的发展，缩短之后，字形更趋方正，甚至偏向长方形。
二是加强上下笔画的连贯，减少点画收笔时横向挑出的波势，停顿以后，向下一笔画的起笔方向出势，动作小一点的锋势重叠在收笔的点画墨线之内，变成所谓的“回收”。动作大一点的锋势逸出点画之外，演变为勾挑形式。
三是将有些笔画连续书写，具体表现为横和竖的转折一气呵成；撇画从粗到细，逐渐提起，捺画承接这种笔势，从粗到细，逐渐按顿收笔，撇捺实际上被当作一笔连续书写了。
正是由于这种为了提高书写速度出现的变化，出现了行书。
到了魏晋时期，行书基本走向成熟。从出土的魏晋木简中可以看出，行书发展到魏晋时期，无论点画结体还是精神风貌，都与原先的隶书截然不同。
在浩如烟海的书法艺术宝库中，行书无疑是一座最为绚烂多姿、丰富厚重的宝藏。其中王羲之创作了被誉为“天下第一行书”的《兰亭序》，颜真卿创作了“天下第二行书”《祭侄文稿》，苏轼创作了“天下第三行书”《寒食帖》，王珣创作了《伯远帖》，王献之创作了《鸭头丸帖》等。这些照亮书法艺术星空的经典之作，是历经漫长岁月淘洗留下的艺术精髓，是中华民族对人类审美领域的独特贡献。
