工笔画即是以精谨细腻的笔法描绘景物的中国画表现方式，属于工整细致一类画法，如宋代的院体画，明代仇英的人物画等。可分为工笔白描和工笔重彩两类。工笔画线条工整、细腻，色彩艳丽明快，有较强的装饰性。
工笔画在唐代已盛行。边鸾就是唐代花鸟画杰出代表，他能画出禽鸟活跃之态、花卉芳艳之色。边鸾的《牡丹图》光色艳绝、妙穷毫厘。人们甚至能分辨出画中牡丹是中午的牡丹，因为画中的猫眼有竖线可见。又如五代画家黄筌画的花卉翎毛因工细逼真，呼之欲出，被苍鹰视为真物而袭击。此事见于《圣朝名画评》：“广政中昶命筌与其子居农于八卦殿，画四时山水及诸禽鸟花卉等，至为精备。其年冬昶将出猎，因按鹰犬，其间一鹰，奋举臂者不能制，遂纵之，直入殿搏其所画翎羽。”
在宋代以前，工笔画是绘画正统，大部分画家擅长工笔画。明清时，写意画才迅速发展，逐渐成为画坛主流。
传统工笔画追求用笔生动、渲染层次丰富、形象细腻逼真。作为一门具有代表性的中国画科目，需要艺术家们不断加以创新，这样工笔画才会具有永恒的生命力。上个世纪初，欧洲绘画传入我们，对传统绘画艺术产生了很大的影响，具体到工笔画方面，主要是造型观念的改变，借鉴了西画的写生方法，人物画创作尤为突出。
在表现内容方面，当代工笔画也突破了山水、花鸟和人物界限分明的做法，将三者恰到好处地融合在一起，使传统的工笔画在表现内容上有了广阔的空间。工笔画最鲜明的特点是笔法细腻，表现生动逼真的物象，西方古典油画也具备这一特征，因此当代工笔画也表现出了这一特征，特别是通过细腻的渲染，表现出立体感油画的效果。
