中国古代先民长于形象思维而不习惯抽象思维，因此在文字产生之初，是以象形为基础的。
最开始的文字都是与人们生活密切相关的事物形状。可以想象，日月山河，鸟兽虫鱼，花草树木，人本身的各个器官与动作，都是造字的原材料。这样，描画这些身边最熟悉的实物便是最初的文字。如马、牛、鱼、鸟、人、山、日、月等都是按照形象描画下来的，这样的文字便是象形字。应当说，象形字不但是出现最早的文字，而且是其他文字之母。
有的文字意义比较抽象，如“上”、“下”、刀的“刃”等，用象形字无法表现，人们便用强调某一部分或加一点表示出位置。如先画一条横线以象征地平线，在上边加一点则是“上”，在下边加一点则是“下”。在刀的刃口上加一点就成了“刃”字，这类依靠在一定结构上加点来强调某一方面或某种意义的字就被称为“指事字”。
如果稍加分析，可以看出“指事字”也是在象形字的基础上产生的。这两类字不能分开，同属于独体字，主要靠描画来完成，被称为“文”。
在“文”的基础上，开始大量繁衍新字。最主要的手段便是两种，即“会意”与“形声”。将两个独体字的意义合在一起而产生一个新的意义，这便是“会意字”，如人疲乏往往靠在树上歇一会儿，于是人靠树木便是休息的“休”字，人被关在一个密封的屋子里便是囚徒的“囚”。停止挥动武器便是真正的“武”，因此“止戈”为武。
另外，用一个独体字表示意义而用另一个独体字表示声音，这样两个独体字合在一起而成为一个新字，就叫做“形声字”。这样创造的字数量相当大，如凡是木字旁的字都与树木有关，加“公”就是松树的“松”，加“白”就是柏树的“柏”，加“俞”就是榆树的“榆”。草字头、三点水、玉字旁、金字旁的字大部分都是形声字。会意字和形声字称作“字”。
与“文”不同，“字”是两个文合成后产生的新语音符号，因此称作“字”。“字”之形，是在屋子里有小孩。本意有生养繁殖的意思。“文”就是花纹的意思。这样，就会清楚“文”和“字”的区别了。
