纪事本末体是历代“别史”所采用的体裁之一。其以历史事件为纲，记事前后连贯，条理分明，由南宋袁枢始创。
谈纪事本末体，必要提及北宋司马光的《资治通鉴》。《资治通鉴》以编年体的形式，叙述了从周威烈王二十三年（公元前403年）至后周显德六年（公元959年）的历史，规模宏大，卷帙浩繁。其往往关于一件史事的记载“隔越数卷，首尾难稽”，读者难以看完一件事的本末。《资治通鉴》成后，就连司马光本人也不无遗憾地说：“修《通鉴》成，惟王胜之借一读，他人读未尽一纸，已欠伸思睡。”其不足明显。
到了南宋，袁枢突发奇想，将《资治通鉴》按年记载之事，摘抄在一起，自成一个单元，这样就将编年体的《资治通鉴》改编为以239个事件为中心的《通鉴纪事本末》。如秦灭六国、豪杰亡秦、高帝灭楚、三家分晋、匈奴和亲等，各事件均从始至终，连贯而有条理。
袁枢的一时突发奇想、剪裁拼凑，不意竟开创了一个全新的体裁编纂模式：纪事本末体。它最大的优点是将繁杂的历史作了归纳、整合，将陈述治乱兴衰的《资治通鉴》故事化、人性化，非常契合读者的阅读习惯，因此《通鉴纪事本末》一成书，立即广为流传。
此后，这一全新的体裁发展得蔚为大观，陆续有《左传纪事本末》、《宋史纪事本末》、《元史纪事本末》、《西夏纪事本末》、《辽史纪事本末》、《金史纪事本末》、《明史纪事本末》、《清史纪事本末》等问世。
也就是说，从袁枢之后，中国几千年的历史，都有了“纪事本末”版史书。
