汉武帝刘彻，是一位很有个性的皇帝，他在汉景帝的十四个儿子中，排行第九，其母是王美人，只是个妃子。
刘彻在四岁那年被封为胶东王，但当太子是没份儿的。那时薄皇后无子，景帝立的皇太子是栗姬所生的刘荣。薄皇后被废后，栗姬很可能被立为皇后，眼看刘彻与皇位更无缘了。
然而，宫廷斗争，变幻莫测。景帝的姐姐长公主想把女儿陈阿娇嫁给太子刘荣，而栗姬因为长公主常在景帝面前，替其他妃子说好话，心存不满，便一口回绝。长公主便将阿娇转而许亲给刘彻，王美人知道长公主与景帝姐弟情深，对这门亲事真是求之不得，就满口应充。可是，景帝却认为阿娇比刘彻岁数大，不合适。
一天，景帝、长公主和王美人、刘彻聚在一起，长公主把将刘彻抱上膝头，问他：“阿娇给你做媳妇好不好？”还是小孩子的刘彻，喜笑颜开地回答：若真是这样，我就盖金屋子给阿娇住（金屋藏娇）。景帝觉得很有趣，便成全了他们。
后来，刘彻得力于长公主帮助，登上了帝位。不过武帝并没有象他小时说的那样宠爱陈阿娇，陈阿娇后来被打入冷宫。
汉武帝刘彻年轻时经常出游，他喜欢带着大批从官侍卫微服外出，托名为平阳侯曹寿。他们驰射狩猎，所到之处躏蹂百姓农田，招来一片怨愤怒骂声。
老百姓以为是平阳侯，告到县令那里，当然是无济于事。丞相、御史后来更是发遣百姓去侍侯“平阳侯”，在刘彻外出游乐的沿途设置休息的行宫，扰民日甚。时间一长，汉武帝刘彻也深感不便，于是让太中大夫吾丘寿营建上林苑。
当时有位常侍郎东方朔竭力劝谏汉武帝，认为奢侈过度，定将招来天怒人怨，小民赖以谋生的大片膏腴土地被圈为苑囿，决非强国富民的政策。汉武帝刘彻听后十分赞赏升东方朔为太平大夫、给事中，赐黄金一百斤，但却依然让吾丘寿规划，建立上林苑。
汉武帝要满足个人享乐，也要建立功业，所以不顾老百姓的生命财产。但汉武帝又不同于其他帝王，他没有堵塞臣民的进谏之路，有时对敢进忠言的臣下还加以赏赐，可对进谏之言往往又不采纳。
