汉字的产生是一个漫长的过程，一般说法是苍颉造字，李斯规范统一文字。
关于苍颉造字的问题。《荀子•解蔽》、《韩非子•五蠹》、《吕氏春秋•君守》都有这方面的记载。司马迁《史记》根据《世本》说，苍颉是黄帝的史官。
但是，由于苍颉距离我们太遥远，这个人物传说的成分更大，难以证实。
孔子曾说，夏朝和商朝的礼法他能解释，但年代久远，文献资料不足，因此他只能以周代的文化为规范。连两千五百多年前的孔子都无法说清楚夏商两朝的事情，苍颉比夏商还早，我们就更说不清楚了。
所以，我们只能笼统地说，汉字是苍颉发明的。但李斯统一文字的说法则是可以证实的。
秦始皇统一天下后，为统一文字，废除其他六国文字，命丞相李斯作《苍颉篇》。开始规范汉字。
《说文•叙》就曾说：秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者,作“苍颉篇”，则只能说明秦始皇统一天下后，采纳李斯的建议要统一文字。
当时这么做的目的，主要是为统治的方便，必须统一文字，于是由当时文化水平最高又掌握实权的李斯来统一书写，使天下文字完全统一起来，这便是篆书，也称“小篆”。
其后，经过隶书化和楷书化，文字便长久流传下来，发展成为世界主要的几种文字之一。大量的古代文献通过文字流传下来，浩如烟海的古代文学作品也是通过文字流传下来，成为我们享用不尽的精神食粮。
