王昭君是汉代著名的美女，据说汉元帝曾下诏征集天下的美女到后宫选妃，王昭君以绝色美貌被选入宫中。但是当时的皇帝并不知道她。而画师毛延寿看自己在王昭君那里得不到好处，恼羞成怒，将王昭君画得非常丑陋。
汉元帝一看见王昭君的画像，顿时惊吓不已，自己的后宫中竟然有如此貌丑的女子，便下令将王昭君打入冷宫，终生不让她见到皇帝。
不久，匈奴国按照惯例来与汉朝和亲，以求稳定汉朝匈奴两国的关系。后宫的宫女们一得到这个消息后，纷纷议论开来。她们都听说匈奴在穷乡僻壤，环境异常艰苦，谁也不想离开汉朝嫁到匈奴去，而皇帝自己也不想让这些美人嫁去匈奴，他突然想起冷宫里有一个丑陋的宫女叫王昭君，于是便下旨册封王昭君为公主，并令匈奴使臣见一见王昭君。
匈奴使臣见过王昭君之后十分满意，连声赞叹不愧为大汉王朝的公主，果然是国色天香。汉元帝偷偷暗笑，这匈奴国是蛮夷之邦，使者没见过真正的美人，竟然说一个丑陋女子貌美如花。等到王昭君要随使者离开的时候，穿上盛装来到大殿上拜别汉元帝，全场文武百官都被她的绝色美貌惊艳了，瞠目结舌地盯着她看。早对后宫风气心存不满的王昭君施然下拜，朗声说自愿出嫁匈奴，汉元帝从近处一看，王昭君貌若天仙，整个后宫的美人加起来都不如她一分美貌，皇帝后悔不已，可是为时已晚，只好眼睁睁地看王昭君远嫁匈奴。
传说，在王昭君赶去匈奴的路上，成群的大雁落在她的马车附近，都被她的美貌吸引，大雁久久盘旋不愿意离去，因此有“美人落雁”的说法。中国古代四大美人有“沉鱼落雁、闭月羞花”的说法，其中沉鱼是西施，落雁是王昭君，闭月是貂蝉，羞花是杨玉环。
“昭君出塞”是我国汉匈外交史上的大事，《汉书•匈奴传》和《后汉书•南匈奴传》都详细记载了此事，史书中明确写道：“昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景斐回，竦动左右。”可见王昭君的美貌确实如此。
