在民间，乾隆几乎就是皇帝的代名词。因为这位皇帝的影响太大了。造成这种影响的，就是他的东奔西跑，把许多故事和传说留在民间。再由民间一代一代地传下去。而相传过程中的添油加醋，使这些传说和故事，更加远离了历史。
这位皇帝，六下江南，走遍祖国的千山万水，走出了自己的长寿和国家的稳定，不能算是太坏。
乾隆中叶，全国耕地面积，已经超过了明末的最高时期，达600余万顷，比顺治末年增加了三分之一。人口达到2亿多，社会财富已经极大地丰富。有了地，有了人种地，种地以后卖粮，之后就会有钱。社会繁荣起来，皇帝会率先享受这种繁荣。
史书记载，乾隆“所到之处，地方官员办差接驾，多求华美。修行宫，搭彩棚，办酒筵，搜罗土特产，靡费特甚。”
单说他一次的行程，从北京到杭州，往返近6000里。没有高速公路，没有飞机，全凭着人的两只脚走，或马的四条腿跑，该有多累?当年，就这一路，修建行宫三十多处，每隔二三十里，还设尖营一座。沿运河南巡的船队，仅纤夫就达3600人，分六班轮流拉纤。人累不说，花得钱是无以数计。
据说到了扬州，由众多盐商将迎之礼推上了高潮。那扬州，当时就是有钱人的天堂。民间说，“腰缠十万贯，骑鹤下扬州，”是非常愉快的事。当年，扬州平山堂没有梅花，众盐商立马捐助梅树一万株，供皇上观赏。
为了让乾隆看新鲜，众盐商又集资放焰火，置花灯，演大戏，让他笑得合不了嘴。清人笔记还记载，某次乾隆在扬州大历虹园游玩，对左右说，“这里的风景，很像北海，可惜没有塔。”有一位叫江春的盐商听说后，立即用上万两的金子贿赂乾隆身边的太监，得到了那座塔的图形。
于是“鸠工庀材，一夜而成”，把皇上看得目瞪口呆，连连说，“真是有钱能使鬼推磨呀!”
乾隆在位时，不仅南巡六次，而且东巡七次，西巡五次。至于盛京、兴京，京师附近的天津、保定、热河、河南，随时巡行，纪不胜纪。
乾隆认为，自己这样跑，都是为了工作。他每到一地，不仅减免租税，增广生童学额，优待礼遇老年，召试文学之士。而且，还搞调查研究，从事文学艺术的创作，都是很辛苦的事。
他当然不知道，比他辛苦的，是那么多的老百姓。他不知道，但有大臣知道。据说一次乾隆在苏州的灵隐寺，见到一株梅树十分粗壮，而且造型特别，连连称赞。而此时身边的内大臣博而奔察，抽出佩刀，作欲砍树状。乾隆大吃一惊，慌忙拦住他。这位大臣说，“真恨此树不长在圆明园，让皇上这么辛苦来看它。”
这当然是在劝谕乾隆，而乾隆却拂觉袖而去。后来，所有劝阻过他巡幸的大臣，都被他一一贬官到偏远的基层去了。
