创新的概念，古已有之。韩信刚投奔刘邦时，刘邦不知道他是一个领兵打仗的将才，却让他管理粮仓。韩信不仅能领兵，也会做事。针对将士天天吃“陈化粮”的实际，他提出了“推陈出新”的管理策略，即把粮仓开设前后两个门，把新粮从前门运送进去，把旧粮从后门运出来，减少粮食堆放的时间，避免粮食腐烂变质和陈化，这就是成语“推陈出新”的来历。“推陈出新”就是除去陈旧的糟粕，吸取其精华，创造出崭新的东西来。
正而八经提出“创新”这个词的，是美国经济学家熊彼特。熊彼特在1912年发表的《经济发展理论》中，首先使用了“创新”这个词来阐述经济问题。熊彼特认为，“创新”就是把生产要素和生产条件的新组合引入生产体系，即“建立一种新的生产函数”，其目的是为了获取潜在的利润。
后来，“创新”的外延在不断扩大，出现了“知识创新”“科技创新”“管理创新”“体制创新”等等。许多人把创新理解成做别人没有做过的事，说别人没有说过的话，发明世界上没有的东西，走别人没有走过的路，也就是鲁迅先生说的“第一个吃螃蟹的人”。
做别人没有做过的事，说别人没有说过的话，发明世界上没有的东西，走别人没有走过的路是狭义上的创新。这种“新”的参照物是别人，是我们通常说的“原始创新”“具有自主的知识产权”，创新者一般是科学家、思想家、发明家、政治家，就我们大多数人来说，是没有能力，也没有条件去“创”的。
如果把创新的外延再扩大，把参照物由别人变成自己，把知识的合理拼接、互相渗透，解决问题的新思路，儿童游戏中的新方法，人们日常生活中的新窍门，对问题提出的新见解等也看做是创新，那么，我们每个人都能进行创新，这就是广义上的创新。
创新的反义词是守旧，守旧就是保持原有的运动状态，这种“保持”形成了阻力，影响了创新，主要表现是：
现象影响了本质的探索。现象是事物在发展、变化中所表现出来的外部的形态和联系，一般是大家都能够观察到和感受到的。如果感受是相同的或基本相同的，就会形成“共识”。一旦形成了“共识”，就不允许个体“标新立异”，结果阻碍了创新。例如，人们从太阳的日出日落，就得到太阳围绕地球旋转，地球是宇宙中心的“地心说”的“共识”，从而阻碍、甚至迫害地球围绕太阳旋转的“日心说”理论的创新。
传统影响了创新的步伐。观念是人们对外界事物的观察、体验，通过思维而内化于人脑潜意识中的观点和认识。观念的产生是以当时的实践水平和历史文化发展为基础的，因而有它产生的根据和存在的合理性。当实践向前发展了，时代向前迈进了，原本合理的观念就变成了过时的观念，如果不与时俱进，就会成为创新的阻力，从而影响创新。
