传说在希腊的某一个地方，有一个名叫阿拉克涅的姑娘，有一双十分灵巧的双手，她无论是纺线也好，织布也好，还是刺绣也好，都没有人能敌过她。人们都说她的手艺是女神雅典娜教给她的，但姑娘坚决否认了这一点。甚至说：“让女神和我比好了，我若输了，怎么罚我都成。”
消息传到雅典娜耳中，她就变作了一个白发婆婆，拄着一根拐杖，来到姑娘住的地方，对她说道：“老年人至少有几件本事是不能小看的；年纪大了才有经验。不要轻视我的劝告。你纺织羊毛，你尽管在凡人中间沽名钓誉去好啦，但在女神面前你须要让一着才是，你应该低声下气，向她赔个不是，你这莽撞的姑娘。你向她赔不是，她一定原谅你。”
但姑娘没有理睬老婆婆的话，反而怒气冲冲地说道：“你这老糊涂虫，老得都快走不动了，你是活得不耐烦了吧。你要是有女儿和儿媳的话，去和她们说吧。我会管我自己的事情，你的劝告全是白费，我的意见并没有改变。你那位女神为什么不亲自来一趟呢?她为什么躲着不跟我比赛呢?”
“她已经来了”，老婆婆的话刚落，就显出了雅典娜的原形。争论很快传开，附近的女仙和姑娘们都前来拜雅典娜。阿拉克涅虽然口说不怕，但她的脸上还是不由自主地红了一下，不过她还是没有放弃比赛。
在众目监视之下，她们在地上立即架起了织机，各自铺上经线，经线经过机梁，用机杼把经线分开，然后用梭子织上纬线，手指穿来穿去忙个不停，纬线一旦织上，就赶忙拢紧。她们用各色彩线不停地织着，描绘着古代发生的故事。
雅典娜织的是战神阿瑞斯在雅典娜的神山，描绘的是神祗之间的一场争执，图中的十二位大神各有其特点，目光传神，形象栩栩如生。
阿拉克涅描绘的是宙斯化作公牛引诱姑娘欧罗巴的故事，那牛和真牛一模一样，那海水也如同真的大海一样。图中山峦树木花草，应有尽有，简直可以假乱真。众人看后赞不绝口，连雅典娜也挑不出一点毛病。
雅典娜见自己失败，非常气愤，她伸手将姑娘织成的绵绣撕碎，又用梭子在她头上连连敲击。
可怜的姑娘忍受不了这份屈辱，便套了个圈儿上吊了。
看见姑娘因此轻生，雅典娜又心生怜惜，她忙将姑娘解下来，责备道：“坏姑娘，你还是活下去吧，只是你必须悬在空中，你的后代也要如此。”于是姑娘就变成了蜘蛛，一生不停地悬在空中织呀织呀……
