明宪宗朱见深去世后，第一次的“木、火、土、金、水”循环就完成了，共经历8位皇帝。
下一任皇帝朱佑樘（1470-1505）能活下来就是个奇迹了。父皇宠爱万妃，他的哥哥们或胎死腹中，或刚生下就被毒死。他的生母纪氏是广西土司的女儿，纪姓叛乱平息后，少女纪氏被俘入宫中。一日，宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏怀孕。万贵妃知道后，命令一宫女为纪氏堕胎。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，便谎报说纪氏并未怀孕。万贵妃仍不放心，下令将纪氏贬居冷宫，纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱佑樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。就这样朱佑樘一直吃百家饭长到六岁。
一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到瘦弱的儿子，不禁泪流满面。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。但随后纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。
中国皇帝的一大特点就是老婆多，有些皇帝的后宫佳丽数量足可组建一个整编师。即使差到像光绪一样惨，也有一后二妃共三人。隋文帝杨坚除了文献皇后独孤氏外也没有妃嫔，但独孤皇后死后也有宣华夫人等妃子。朱佑樘对于后宫淫乱十分排斥，在私生活方面，终其一世身边只有张皇后一人，再无一个嫔妃。他和张皇后是患难之交、恩爱夫妻。两人每天必定是同起同卧，读诗作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。他是整个中国封建史上唯一的一位一夫一妻制的皇帝。朱佑樘年号弘治，由于生活自律、克己复礼，深得士大夫们的敬爱，为明朝后期的“大礼议”事件埋下了根子。弘治帝死后，庙号“孝宗”。
明孝宗勤于政事，不仅早朝每天必到，而目重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，被史家称为“弘治中兴”。
由于孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗生了两个儿子，次子朱厚炜早夭，长子朱厚照(1491-1521)便成了唯一皇位继承人。朱厚照即位后，年号正德。“照”字从火，昭声，下面的四点水实际是“火”字讹变之成，因而傍“火”。
