在印第安人中，阿兹特克人的历史并不是最早的，甚至是相当晚的。他们一直不太引人注意，直到12世纪才显身于现在的墨西哥中部地区。他们定居在特斯科科湖中一些岛屿卜，逐渐强大起来，13世纪时建立了伟大的特诺奇蒂特兰城。
关于特诺奇蒂特兰有许多传说，有些很神奇甚至带些夸张色彩，但可以肯定它确实是当时世界上最大的城市之一，其规模甚至比同时代的伦敦或者巴黎都要大。它的大致位置就是今天墨西哥的首都墨西哥城。城市面积约10平方公里，人口达30万。城内街道、广场整齐有序，宛如今天的现代城市。全城有3条宽10余米的大堤同湖岸相连，还筑有10多公里长的防汛大堤。两条宽阔的石槽将湖中淡水引入城来。
整座特诺奇蒂特兰都为厚实的城墙所包围，城内有神殿、王官、行政官署、贵族府邸、游戏场、学校等建筑，均豪华不凡。尤其是神殿与王宫，建筑极为壮观。
城市中心是一个大广场，它有40余座金字塔形神庙，其中最大的一座塔基边长约100米，宽约90米，四周有带箭垛的围墙环绕，塔顶建有供奉阿兹特克人的主神、太阳神维齐洛波奇特利和雨神特拉洛克的神殿。城北是商业中心，有一个用石柱廊环绕的巨大市场，据记载可容纳6万人做生意。城里即使普通的民宅也大都用美观的白石砌成，依水而建，每家都在水面上放着一个个大木排，上面铺上肥沃的泥土，再种花培草，是真正的水上花园。
阿兹特克人有十分发达的农业，他们借助特斯科科湖建立了完善的灌溉系统，又开垦周围荒地，令它们变成旱涝保收的良田。粮食的丰足壮大了阿兹特克人的国力，使他们有力量去建设伟大的城市，并且征服周围的邻邦。到15世纪时，阿兹特克人已经建立起一个强大的帝国，其领土包括了今天墨西哥的整个中部地区，面积达20余万平方公里。被它征服的小邦有四五百个之多。
阿兹特克人有着相当发达的文明，他们能够制作美观的五彩陶器，各种用绿松石雕刻、鸟羽镶嵌而成的装饰品十分精美，还有许多的金、银、铜制品。
阿兹特克人最伟大的文明成就是他们的历法。这就是著名的阿兹特克历。
阿兹特克历的主要特点就是把宗教周期和太阳年结合起来。具体地说，阿兹特克人有一个宗教年，即每年13个月，每月20天，这样一年是260天。同时又有一个民间实际使用的年，即太阳年，它把每年分成18个月，每个月20天，年终再加一个只有5天“无名日”的月份，一共就是365天了，这是十分精确的历法了。每过52年，宗教年和太阳年就要有一次回复到原来的顺序，这有点像中国的甲子纪年法，每隔60年就是一个甲子。每到这样的时候，阿兹特克人都要举行最盛大的仪式来庆祝。
