在我国上古时代，中原一带的人把居住在边疆的少数民族称为东夷、南蛮、西戎、北狄。当时之所以把东方的少数民族称为夷，是因为东方人披发文身，以吃生食为主，在生活方式上与中原人差异很大，加之他们又善使弓箭。汉字中的“夷”，就是由“大”和“弓”组合而成。在甲骨文中“夷”与“人”的形体相近，但下肢较弯曲，像人蹲踞的样子。
把南方的少数民族称为蛮，主要是因为南方炎热多雨，气候潮湿，草木茂盛，蚊虫较多。蛮字就是由“亦”和“虫”组合而成。
把西方的少数民族称为戎，主要是因为当时的西方人比较勇猛，作战时所用的兵器多是以戈为主，戎字就是由“戈”和“十”组合而成，“十”在我国上古时代是一种类似枪头的兵器。
把北方的少数民族称之谓狄(又叫赤狄)，是因为狄人以放牧为生，喜欢养犬，当时居住以洞穴为主，食物多为生食，衣服多为皮制，头上插有红色羽毛，红即赤是火的颜色。狄字就是由“犬”和“火”组合而成。
据有关史料记载，起初因中原人与四周的少数民族在生活方式上差异很大，语言不通，彼此之间又不得不交流，在交流过程中所采用的表达方式是：“东方曰寄，南方曰象，西方曰狄赣，北方曰译。”由于年代过于久远，寄、象、狄辊这三种表达方式不得而知，唯有译仍延续至今。
