为巩固君主的高度集权统治，明代实行特务统治，对全国臣民形成了严密的监察网。锦衣卫，本是服饰华美的仪仗队伍，现在则用来刺探官民阴事。由于他们服装鲜华，故又称为“缇骑”，有指挥使一人，同知二人，佥事三人。
成祖时又置东厂，缉访谋逆，妖言、大奸恶，以宦官为东厂提督称督主，它与锦衣卫合称厂卫，宪宗时又设西厂，亦以太监提督，专门刺探民间阴事。武宗时权阉刘瑾置内行厂，监察中外臣僚，也监察东、西厂，是特务中的特务，但不久废除。
特务统治弄得民间骚然；鸡犬不宁，上下惴惴，朝不保夕，全国臣民处在无边的恐惧之中。这里举引两个小故事以见一斑：
1．有一名叫钱宰的儒生，被朱元璋征召去编写《孟子节文》。一天下班后回到家中感叹地吟了四句诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时”。第二天上班，朱元璋就对他说道：“昨天作的好诗，不过我并没有‘嫌’呀！且把‘嫌’字改作‘忧’字如何?”钱宰直吓得冷汗满身。
2．大臣宋濂有次在家中请客喝酒。隔天朱元璋问他：昨天喝酒了吗?请的是哪几位客人?吃了些什么?宋濂逐一地老老实实回答。朱元璋听过后笑着说道：“全对，没有骗我。”
这种特务统治，把全国臣民都当成了暗中的敌人，把专制皇权拥戴到绝顶的地步，它不但无补于明代腐败透顶的政治，无救于朱明王朝的覆亡，反而更加剧了社会矛盾的激化，带来了极其恶劣的影响。
