公元806年，28岁的唐宪宗李纯继位，改元“元和”。当时距安史之乱已有40多年。40多年中，中央王权与地方藩镇形成尖锐对立的局面，对社会政治经济影响极大。肃、代两朝，专务姑息，导致藩镇日强，中央日弱之势。德宗初行裁抑，酿成“四王”之乱，王朝几至覆亡。顺宗因病，即位七月即被迫禅位。宪宗是在藩镇气焰十分嚣张的情况下继承王位的。
宪宗即位之初，对待藩镇问题十分谨慎。元和元年(806年)，首先遇到的是西川刘辟的叛乱。刘辟原为西川节度使(镇治在今四川成都市)韦皋的府佐，任剑南支度副使。韦皋死，刘辟自为留后，使渚将上书要求他继任节度使。宪宗没有同意，征刘辟为给事中。刘辟拒不受征，阻兵自守，公然发动武装叛乱。
这时，宪宗即位伊始，想用妥协的办法换取暂时的安定，遂以刘辟为西川节度副使、知节度事。刘辟并不以此为满足，在要求兼领三川遭到拒绝后，发兵围攻东川节度使李康。宪宗欲讨之而又不敢轻易用兵。谏议大夫韦丹上疏：“今释辟不诛，则朝廷可以指臂而使者，惟两京耳。此外谁不为叛!”宰相杜黄裳、翰林学士李吉甫也力主用兵，于是宪宗决意讨伐，任命左神策行营节度使高崇文率兵讨之。不意仅用9个月时间，即平息了刘辟之乱。西川的收复，刘辟的败亡，这是宪宗取得的第一仗的胜利。
与此同时，夏绥留后(镇治在今靖边县内)杨惠琳也以武力对抗唐廷，请继其舅韩全义为夏绥节度使。宪宗下令讨伐。不久，杨惠琳为夏州兵马使张承金所杀。
西川叛乱平定后的第二年(元和二年，807年)，又发生了浙西(镇治在今江苏镇江市)李錡的叛乱。李绮为唐宗室，德宗时曾任润州刺史、浙西观察、诸道盐铁转运使。他利用职权，“多积奇货，岁时奉献”，上媚皇帝，下赂权贵，顺宗时受任为浙西节度使，亦称镇海节度使。宪宗平定刘辟、杨惠琳之乱后，藩镇的气焰有所收敛，多求入朝。李绮迫于形势，也假意请求入朝。不久，阴谋败露，遂发动叛乱。
扬州是江南财赋的集中地。唐人素有“扬一益二”之称，意思是说，当时除长安、洛阳之外，扬州和成都是最繁荣的经济都会。如果浙西闹独立，对唐王朝危险程度比益州闹独立有过之无不及，所以必须解决浙西问题。宪宗以淮南节度使(镇治在今江苏扬州)王锷为诸道行营兵马招讨处置使，统淮南、宣歙等道之兵进讨。李绮的残暴统治不得人心。他部署谋袭宣城(今安徽宣城县)的军队还未出发，兵马使张子良等，即与其甥牙将裴行立同谋倒戈。李绮在众叛亲离下被械送长安处死。
与西川、夏绥、浙西的较量，可谓宪宗平叛的初步尝试。宪宗君臣在削藩的初期，是经过一番周密思考的。他们避免了德宗时四面出击的战术，而在战略上实行了先弱后强，各个击破，缩小打击面，孤立元凶的方针，选择易于攻取、基础较弱的西川刘辟、浙西李锖首先下手。由于西川、浙西周围各镇都服从唐廷号令；刘辟、李锖在两镇的统治尚未形成深固的基础，因此他们发动的叛乱，不仅得不到周围各镇的支持，同时还遭到内部的反对。
