汉朝开国几十年后，实行崇儒的文化政策，有力地推动了我国古代教育制度的形成，对后世产生了重要影响。
汉代官学，主要有中央与地方两种。中央官学主要的是太学，地方是所谓的郡国学校。四姓小侯学和鸿都门学则是一种特殊学校。
汉代的太学建于武帝时期。在元朔五年(公元前124年)，汉武帝接受董仲舒、公孙弘等人的建议，置博士弟子员(太学学生)五十人，这便是正式成立太学之始。严格说来，我国历史上的最高学府，也应从这里算起。
太学是以儒家的五种经典著作——诗、书、礼、春秋、易(亦即五经)来进行教学的，所以教官就是五经博士，领袖叫仆射，东汉改为祭酒。各经的专职博士屡有变动和增加，太学博士至元帝时增至十五人。
关于博士的选择，西汉以名流充当，采用征辟或荐举的方法而不通过考试；东汉则采取考试的方法，并且还要写“保举状”。西汉选用博士的标准，成帝阳朔二年(公元前23年)曾规定为“明于古今，温故知新，通达国体”。东汉选博士的标准则要求知识广博，品行端正，身体健康，清廉节俭。除博士外，东汉还有都讲，是博士的助手，负责讲诵经文，解答疑难等工作。
汉代太学生的来源比较复杂，可以由太常直接从年满十八岁以上相貌端庄的青年中选送，也可以由郡国长官选送聪慧的小吏到京师受业，还有因“父任”而入学的。西汉太学生称“博士弟子”，东汉称“诸生”或“太学生”。入学的资格和年龄都没有严格规定，太学生中既有十几岁的少年，也有六十多岁的白发老人。
太学生又有正式生和特别生的区别，正式生五十人是官俸，特别生没有定额，费用自理，实际就是当时的自费生。所以太学生中也有一些穷学生，如倪宽曾替同学做饭以助学，翟方进的母亲跟他到长安去织布做鞋以供他读书。
随着学校的发展，太学生人数不断增加。到西汉末年王莽辅政时，于元始四年(公元前4年)曾扩建校舍，可容万人。据说太学生已达三万人。
汉代太学在教学内容的设置方面，主要是十几个博士各自开设自己研究的专业，即“五经”中的某一经。因每一经都有两家以上的师传，先生传弟子，弟子再往下传，不能混乱，这叫做守师法和家法。如《诗》有“齐”、“鲁”、“韩”三家，《书》有“欧阳”、“大夏侯”、“小夏侯”三家等，各家博士所开设的课程即相当于今天的专业课。学生除选习专经外，还要上公共必修课《论语》和《孝经》。
汉代太学创造了新的教学形式，由于学生数量激增，再由十几个博士教三万多学生，已力不胜任，于是不得不创造新的教学形式，即采用大班上课的形式和高年级学生教低年级学生的形式。当时没有教材，只能是老师讲学生记。太学中还有正式功课(“正业”)和课外自修(“居学”)之分。另外还允许学生向校外的某一经专家学习。
