牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长。据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了。最早的牌楼是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”。
牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
古时候，牌坊其实就是门的称谓。在唐代，我国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为“坊”。坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来，因为门没有太大的作用，所以就只剩下现在这种形式，于是老百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。
当时，如果里坊居民中有人有了“嘉德懿行”，封建统治者就加以旌表，榜于门上，叫“表阊”。所以有些坊门就成为一种纪念性建筑物。它起初是木构建筑，明代出现了用石头建造的，就叫牌坊。
牌坊分柱子出头与不出头二式。柱子出头的，起初和“乌头门”的样子差不多，后来才发展成多间的大牌坊。这类大牌坊以明代嘉靖时修建的长陵石牌坊为最早，而且比较完整地保存至今。也有的在大额枋的中央冠以火焰宝珠，则叫火焰牌坊。至于木结构而装琉璃瓦顶的，一般就称牌楼。
