“避讳”是中国封建社会特有的现象。约起于周，成于秦，兴盛于唐宋，到了清代更加完密。当时，人们对皇帝或尊长是不能直呼或直书其名的，否则一旦犯讳就有坐牢甚至丧命的危险。
避讳常见的方法一般有三种：改字法，即遇到要避讳的字时使用其他别字代替；空字法，遇到要避讳的字时空缺不写；缺笔法，当遇到要避讳的字时，在该字上少写一笔。这样一来，中国历史上就出现了不少人名、地名或事物的称谓改头换面的奇特现象。避讳的对象通常有四类：帝王、长官、圣贤、长辈。
避帝王讳时，对当代及本朝历代皇帝之名都要规避。如秦始皇时，为避“嬴政”之名，阴历一月不叫“政月”而改音“正月”；光武帝刘秀时，秀才被称为茂才；乾隆时，为避讳顺治帝福临之名，下诏门联中不许有五福临门的字样；吕后当权时，臣子们遇到“雉”时要改称野鸡。
避长官讳，即下属要讳长官本人及其父祖的名讳。据陆游《老学庵笔记》载，宋代田登做州官，自讳其名，州中皆谓“灯”为“火”。上元节放灯，州吏贴出榜文云：“本州依例放火三日。”民谚“只许州官放火，不许百姓点灯”即来源于此。
避圣贤讳，是表达对至圣先师孔子和亚圣孟子的尊崇。有的朝代也避中华民族的始祖黄帝、周公、老子之名等。避长辈，即避父母和祖父母之名。唐代诗人李贺之父名晋，“晋”与“进”同音，李贺竟因此一生不能举进士。《红楼梦》中林黛玉之母叫贾敏，故林黛玉凡是遇到“敏”字都读成“米”或“密”。南朝宋范晔的父亲名泰，故范晔作《后汉书》时改称郭泰为郭太，郑泰为郑太。又如苏轼的祖父名序，苏洵即改文章中的“序”为“引”，苏轼为人作序时又写作“题首”。
六朝时甚重礼学，甚至有闻讳而哭的习俗。朋友之间晤谈，若冒犯对方家讳，闻之者即依礼而哭。《世说新语•任诞》载：东晋桓玄初任洗马时，有客祝贺，客嫌酒冷，乃频呼温酒来，而玄父名温，玄因客犯其家讳，当席而哭，客扫兴而去。
除了名姓之讳，后来连皇帝的属相都要避讳，这一来出了许多让人啼笑皆非的笑话。如宋徽宗因为属狗，天下之狗便走了运，有旨禁止天下杀狗。元仁宗属鸡，于是降旨禁止在大都市内提到鸡。买鸡卖鸡，都要抱鸡而行，不得倒提。明武宗姓朱，属猪，于是禁止民间养猪。此令一出，全国的猪几乎绝种。清代慈禧太后属羊，于是朝中有令，不能说“养羊”、“杀羊”一类的话。慈禧太后吃羊肉时，称羊肉为“福肉”、“寿肉”，令人捧腹不已。
