射箭在我国有着久远的历史，是中国古代体育项目的鼻祖。考古工作者曾经在山西峙峪人文化遗址发现了一件距今两万八千年的石箭头，表明当时人类已经在开始使用弓箭。
射箭在周代就被列入当时教育的内容之一，当时六艺：礼、乐、射、御、书、数，其中射箭就是一项很重要的内容。当时，射箭是一种礼仪，射箭活动要喝酒，还要奏乐，这可以说是我国古代历史上最早的射箭活动了。当时的孔子、荀子以及墨子等等，都是射箭爱好者，不仅自己身体力行，同时也鼓励学生射箭。
据历史记载，射箭作为比赛运动项目最早出现在魏晋南北朝时期。《魏宗室常山王遵传》记载了这样一件事：当时的北魏孝武帝在洛阳的华林园举行了一次射箭比赛。他把一个能容两升的酒杯悬于百步之外，让19个运动员进行竞射，最后谁把这个酒杯射着了，谁就把这个酒杯据为己有。这种竞赛在当时叫“奖杯赛”。
从魏晋南北朝开始一直到隋唐，射箭运动得到了巨大发展。唐朝时，武则天创立了武举制，并规定了九项选拔、考核人才的标准，其中五项是射箭，包括长跺、马射、步射、平射还有筒射。到了宋朝，射箭在民间更为普及。
根据有关文献记载，在当时的河北一带，民间组织的弓箭社就有六百多个，参加的人员有三万多，可以说是我国历史上最早的专业运动员组织。
清朝时，射箭运动得到了更广泛的开展。清康熙六十一年（1722年），曾经将“木兰秋狝”定为恒制。
后来，由于西方火器的普及，射箭逐渐从军事领域退了出去，演变为一种纯粹的体育比赛。
