世界上最早的女尼,传说是佛教创始人释迦牟尼的姨妈摩诃波波提,由她为中心,曾形成第一个尼姑僧团。中国却自佛教传入以后,长期没有女性出家为僧者。从什么时候才开始有女尼呢?
根据南朝梁宝唱《比丘尼传》的记载,是始在西晋时期,法名净检的,是我国第一位尼僧。
据载,净检原名仲令仪,彭城(今江苏徐州)人,父亲还是一位地位不低的官,曾位至武威太守。她很有文化,出家常为贵族子女教授琴书。据说,在她听了一次高僧法始在洛阳说经以后,信上了佛教,越来越觉得佛家理论很有道理,便下定决心皈依佛门。
据史料记载,仲令仪还又一次向从劂宾(今克什米尔)来的高僧智山请教佛教,可见其向佛之诚。
但当时中国本士尚无专为尼僧受戒出家的戒坛,因此仲令仪虽随智山出家,也在洛阳宫城西门外建立了竹林寺,后来她又获得“同其志者”二十四人,共同在竹林寺修行。直至四十年后,公元357年,净检等才在戒坛登坛受具足戒,成为我国历史上第一批正式尼僧。
与净检同时,北方十六国时期的后赵和南方东晋统治的地区,也出现了一批新出家的女尼。其中著名的有后赵的安令首,她也是官宦人家出身,原籍山东人,出家后在建贤寺修行,颇受到当时著名高僧佛图澄的器重,连后赵统治者石虎也对她敬畏三分,在政治上很有影响。
前秦的智贤,也是当时著名女尼,秦王苻坚十分敬重她,曾为之制织绣袈裟,三年方成,价值百万。
东晋著名尼僧则有昙备、道容、妙音等。她们都参与政治活动,与上层社会密切联系。昙备曾受到晋穆帝的敬厚礼接,她修行的寺院是何皇后修建的。道容“世传为圣”,东晋简文帝曾拜她为师。妙音常常和权贵司马道子和名士们谈论文章,蜚声一时。
