你玩过凸透镜吗？这是一种中间厚周围薄的透明玻璃镜，也就是常说的放大镜。你把它放在太阳光下，它能使阳光偏折，会聚到一个点上。如果在这一点上放有纸片、干草这些易燃的东西，慢慢地就会着火燃烧起来。
在弯曲的宇宙空间，光是沿曲线前进的。当经过质量很大的天体附近时，它走的路线就弯曲得更明显。如果在某一个遥远的天体和地球之间，恰好有一个质量很大的天体（例如一个星系），那么，那个遥远天体发的光走到这个大质量天体附近时，就会明显弯曲。原来的前进方向偏折了，已经扩散开来的光线，又会重新会聚起来。这个大质量天体起的作用，就正和一个凸透镜相似。这种现象，就叫做引力透镜。
当那个遥远天体的光线，从大质量天体的两边绕过来，并且到达地球上时，我们逆着光线的方向看出去，就能看到那个天体的两个“象”。既然这两个象实际上是同一个天体，两个象的各种特征就应该完全相同。就象你照镜子时，镜子里的象和你本身是完全相同的一样。
就在一九八0年，天文学家们观察到两个这样的类星体，在天空中的位置相隔不远，射来的光各方面特征都非常相似。它们就是由引力透镜形成的同一个类星体的两个像。后来，天文学家们又进一步寻找，真的发现在这个类星体与地球之间，确实挡着一个质量很大的天体，它是一个椭圆星系。
