我国古代的劳动人民和天文工作者，长期观测了大自然的气候变化，结合农、牧、渔业生产，把一年分为二十四个节气，也就是二十四个季节，就能比较准确地表达气候的变化了。
当然，它是广大劳动人民和天文工作者们，积累了多年丰富的经验，通过实践检验，不断地补充、修正，才逐步形成的。在这个过程中，人们对地球公转研究逐渐加深，并从中受益颇多。
在地球的公转轨道上，每15度有一个点，转一因360度，一共有二十四个点。地球在轨道上海前进15度，到达某一个点，就是到了某一个节气。例如，元月六日，地球转到第一个点，叫做小寒；六月二十一日，地球到达的点，叫做夏至。
二十四节气都各有名称，就是：小寒、大寒、立春，雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至。从小寒开始，逢单数的小寒、立春、惊蛰……是节气；逢双数的大寒、雨水、春分、谷雨……叫做中气。
二十四节气的名称，有的根据天文现象而定，例如春分、秋分，就是昼夜平分的时候；夏至是昼最长，夜最短的时候；冬至是昼最短、夜最长的时候。有的根抿农业生产或者表达气候而定，例如惊蛰就是表示冬眠约动物开始惊醒了；清明表示天气晴朗，万物滋生；谷雨表示雨量增加，谷物茁壮成长；小满表示麦类等夏热作物籽粒饱满，但是还不够成熟等等。
