明太祖朱元璋为了加强皇帝的专制统治，独揽了全国军政大权。起初，各种军政事务都由他一人处理，以至有时每天竞要看二百多件奏札，处置四百多件事情。
朱元璋繁忙异常，亟须有人协助。为此，他设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，以品级较低的文官充任，帮他阅读奏章，起草文书。这个时期大学士的权限很小，仅仅是“备顾问而已”。
明成祖朱棣即位后，开始让大学士“参预机务”。因为大学土在内廷(皇宫内)殿阁办公，故称“内阁”，阁臣称“内阁大学士”。从此，内阁正式设立，这是我国封建社会最早的内阁。
最早的内阁只是辅助皇帝的办事机构。内阁大学士虽然参预机务，但级别不过正五品，仅是中级官员，他们没有属官，也不能辖制其他机构，一切均须听命于皇帝。
以后，出现了尚书(吏、户、礼、兵、工、刑各部的长官)入阁兼大学士的情况，这时的阁臣品级高，而且接近皇帝，权势渐重。明中叶以后皇帝不亲政事，内阁便代替皇帝裁决政务，草拟诏命，起着全国最高行政机构的作用。而内阁的首席阁臣(也叫首辅)，总揽朝政，地位尊崇，实际权力已和从前的丞相没有什么两样。
下面是关于这段历史的一段小材料，供朋友们参考：
（洪武）十五年（1382年）仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士…大学士特侍左右，备顾问而己。…成祖即位，特简解络、胡广、杨荣等直文渊阁，参预机务。…编、检、讲读之官（指编修、制诸司，诸司奏事，亦不得相关白。…世宗时，三殿成，改华盖为中极为建极，阁衔因之。嘉靖以后，朝位班次，俱列六部之上。
——《明史》《职官志》
