捕快，是捕役和快手的合称。捕役，是专门侦缉罪犯的，而快手是逮捕现行犯的，由于性质相近，一般合称捕快。
捕快平时身穿便服，腰间挂个表明身份的腰牌，怀揣铁尺、绳索。领班的称“捕头”、“班头”。法律规定，捕快执行公务要出示他们的腰牌，抓人要有通缉罪犯的“海捕文书”或者是州县长官签发的“牌票”，没有牌票，捕快不得出城门半步。
明清时，各州县的捕快根据州县辖境大小、治安状况、历史沿革等因素来确定，具体数额相差很大。一般来说，州县正、副捕快大致在一百人以上。
捕快所承担的破案任务都是有时间限制的，称为“比限”。一般以五天为一“比”，如果五天后仍未破案，负责这个案件的捕快就要挨打，一般是打十板。还往往专打身体的一侧，留下另一侧下次再打。遇上重大的人命案件时，往往以三天为一“比”，三天后未破案，捕快就要挨打。因此，捕快常被打得一瘸一拐地去奔走破案。
由此可见，捕快完全是一种贱役，在古代，往往也只有无赖泼皮才愿意当捕快，完全不像小说里写的捕快那样威风。法律甚至还规定，脱离捕快身份后三代以内子孙仍然不得参加科举考试。
更惨的是，捕快没有工资可领，只有伙食补贴性质的“工食银”，一般每年在十两银子左右。这点银子可谓微薄之极，因此，以前的捕快往往利用职务之便，乱收钱财。如拿着传唤当事人的“牌票”，索要“跑腿钱”、“鞋脚钱”、“酒饭钱”等等，拘传时还有“上锁钱”、“开锁钱”。更进一步的是勒索钱财后，让被传人外出逃跑避风头，这是“买放钱”；或者让被传人躲过期限，不立即到案应诉，这叫“宽限钱”。
由此可见，古时的捕快和现在的警察相似之处很少。法制改革后，新型的警察渐渐取代了旧时的捕快。
