关于社会经济具体有多少行业种类，其实谁也说不清楚。据史料记载，从唐代开始就有“三十六行”的说法。
唐代所称的“三十六行”是指：据宋周辉撰《清波杂志》所载，我国唐代的行业为“三十六行”，即：宫粉行、肉肆行、成衣行、玉石行、丝绸行、珠宝行、纸行、鲜鱼行、海味行、文房用具行、竹木行、茶行、酒米行、铁器行、针线行、顾绣行、汤店行、药肆行、陶土行、扎作行、件作行、巫行、驿传行、棺木行、故旧行、皮革行、酱料行、网罟行、柴行、花纱行、彩舆行、杂耍行、鼓乐行、花果行等。
到了宋代，随着生产的发展，行业也逐渐增多。唐时的三十六行，至宋代已经增加为七十二行了。元朝时期，又把七十二行转记为一百二十行。
当然了，无论是“七十二行”还是“一百二十行”，都是一个概数、虚数。今天人们常说的七十二行或三百六十行，并非具体数字。对社会行业从“三十六行”到“一百二十行”，再到“一百二十行”的变化，只是说明社会行业分工越来越细，并非具体数字。事实上，无论是古代还是现代，社会行业的分工远远不止七十二行或一百二十行。
