茶作为饮料是中国人的一项重大发现。它的历史可与药用植物一样古远。大概在古代的采集和渔猎时期，古人类在品尝百草滋味的过程中发现了它。
谈到其利用可能经过由食用到药用，再到饮用几个不同阶段。在东汉时期的《神农本草》中记述了“神农尝百草，遇72毒，得茶解之”的传说。
民间传说，在五千多年前，有位最早发明农业、医药被后人称为“神农氏”的人，他为了为民解除病痛，尝遍了百草，企图寻找能治病的植物。有一天，他先后尝了72种毒草，毒气聚腹，使神农五内若焚，四肢麻木，不能自制，躺在一棵树下休息。忽然一阵凉凤吹过，掉下一片树叶落入口中，清香甜醇，使精神为之一振，便将树上嫩枝叶采下再尝，咀嚼后，顿时毒气退去，全身舒适轻松。于是他认定此种树叶为治病良药，并称它为“茶”。从此， “茶”就在人间代代相传。
据说，“茶”由药用发展为药、饮并用，也是神农经过多次品饮，反复检查，才认定并相传于世的。
不过，因为中国各地的语言、文字还不统一，因此茶的名称也众说纷纭。据唐代“茶圣”陆羽所著《茶经》记载：唐以前，茶有“荼、横、浸、茗、薅”等名称。自《茶经》问世以后，正式将“茶”字减去一横，称之为“茶”。茶字的定形至今已有一千二百余年的历史。
