我国是白菜的故乡。在陕西西安半坡村一处新石器时代的村落遗址中，就曾发现一个陶罐里有白菜、芥菜一类的菜籽。这说明距今六、七千年前，我们的祖先就已经种植白菜了。
白菜古名菘。《埤稚》中解释说：菘，凌冬晚雕，四时常见，有松之操，故字从松。
据考证，在中国新石器时期的西安半坡原始村落遗址发现的白菜籽距今约有六千年至七千年，《诗经•谷风 》 中有“采葑采菲 ，无以下体”的记载，说明距今三千多年前的中原地带，对于葑（蔓青、芥菜、菘菜，菘菜即为白菜之类）及菲（萝卜 之类）的利用已经很普遍。
古人认为菘是蔬菜中的佳品。《南史》记载：“齐周颐隐钟山；王俭谓曰，‘卿在山中何所食?’答：‘赤米，白盐、绿葵、红蓼’。又问：‘何者为佳?’曰：‘春初早韭；秋末晚菘”。唐诗人韩愈在诗中赞道：“早菘细切肥牛肚”。
旧时传说，只有南方产菘。唐人陆德明《经典释文》记载：“江南有菘，江北有蔓苦，相似而异”。然而，这种说法不尽可靠。苏颂在《图经本草》中说：“旧说北无菘，：今京洛种菘，都类南土。”
菘在民间被叫作白菜大约源于元朝。从那时候起，我们就一直把这种东西叫做白菜了，“菘”这个名字反而忘记了。
