扬州是我国剪纸盛行最早的地区之一，扬州剪纸历史悠远。隋炀帝三下扬州，广筑离宫别院。每到冬天，园苑中花树凋零，池水结冰，隋炀帝令宫女们仿照民间剪纸，用彩锦剪为花叶，点缀枝条，悬于树上，同时剪成荷花等物，去掉池中冰块，逐一放置水上，这就像春夏之交的艳丽景色，让人心旷神怡。
在唐代，扬州已有剪纸迎春的民间风俗。立春之日，民间剪纸为花，又剪为春蝶、春钱、春胜，或悬于佳人之首，或缀于花下，观赏为乐。剪纸还有一些特殊用处，民间剪纸人、纸马及纸钱等，用来祭奠鬼神。大诗人杜甫写有“暖汤濯我足，剪纸招吾魂"诗句，即谓此用途。
明清时，扬州剪纸加强了装饰性，欣赏结合实用，既用于妇女儿童的装饰，作为刺绣的底样，剪制鞋花、枕花、台布花、床单花等；也用作民间风俗装饰，如年节图案、喜庆图案、门前花饰、灯彩花、龙船花、斗香花之类。直到清末民初，扬州仍有不少民间艺人以剪纸手艺谋生。
解放后，剪纸同其他传统手工艺一样得到了党和政府的重视。1955年，成立了民间的工艺社（现为扬州工艺厂），把民间流散的艺人组织起来，并安排了良好的工作条件，大大激发了他们的创作热情。扬州剪纸已有1000多种，销售至几十个国家和地区，为国内外文化艺术交流作出了贡献。
民间剪纸艺人凭借一把剪刀、几张彩纸，百般变化，寓意多样，剪出象征吉祥、如意、福寿、财喜等花样来。
如今扬州剪纸的品种已达1000多种，销售到几十个国家和地区，为国内外的文化艺术交流作出了贡献。
2006年5月20日，扬州剪纸经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，江苏省扬州市的张秀芳为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。
