早在1761年就有人认识到吸烟与癌症有关系。最初是由一位英国医生根据他的观察结果，认为鼻癌的发生与吸烟有关。
接着又有人证实吸烟与唇癌、喉癌、口腔癌的关系。1935年，有一位学者证明了肺癌与吸烟有密切关系，以后又陆续为动物实验性所证实。
近年来，各国学者、医生经过一系列观察，肯定了吸烟与许多癌症特别是肺癌的发生具有因果关系。据美国的统计，1930年至1974年40多年中，男人的肺癌死亡率增长25倍。
在中国，肺癌的发病率与死亡率也在不断增长。在大城市，近十年来的肺癌死亡率增加了5倍以上。据统计，约有80％的肺癌病人是因长期吸烟引起的。吸烟的人比不吸烟的人发生肺癌的危险性要多10—20倍以上。
吸烟致肺癌的危险性，是因吸烟开始的年龄大小、吸烟量的多少、吸烟的深浅、吸烟年代的长短而不同的。凡开始吸烟年龄小，量多、年代长，则强起肺癌或其它癌症的危险性也相应地增大。
国外科学家根据七次较长时间的观察，研究分析了吸烟量与肺癌致死的关系，假定不吸烟者的肺癌死亡率为l，则每天吸烟少于1o支者，肺癌死亡率为不吸烟者的4．4—5．8倍； 吸10一20支者， 为7．3—10．8倍； 吸20－40支者， 为15．9—43．7倍； 吸40支以上者，为21．5－43．7倍。
据联合国卫生组织的吸烟与健康技术委员会在1974年发表的《吸烟引起疾病流行》的报告中指出：在吸烟习惯较广泛的国家内，在65岁以下的群众中，90％的肺癌、75％的慢性支气管炎和25％的冠心病的死亡，是由吸烟所致。现今英国每年有2140个男性、3570个女性死亡和吸烟有关的病症。
如果吸烟加饮酒两者会起协同作用，对人体构成更大的危害。如果吸烟的同时又饮酒，将超过单纯吸烟或饮酒所带来的影响。这是因为含化学物质的烟会在口腔、鼻腔、咽喉和肺部沉积而形成一层焦油，焦油则可诱发癌症。而饮酒时喝入的酒精，虽然本身并不是一种诱发癌症的物质，但是它作为一种溶剂，会将烟草形成的焦油溶解，促使致癌物通过细胞膜而导致癌的友生。
有些长期吸烟者说：“我吸了这么多年，怎么没有中毒呢?”不然，绝非如此。
平时吸烟，并不是一下子把烟中有毒物质(即尼古丁)全部吸到肺里。约有50％的烟碱随着呼出的烟雾消敌在空气中，25％在燃烧中被破坏，5％留在扔掉了的烟头里，吸到肺里的只有20％。吸入体内的烟毒物，经过肝脏解毒，可被破坏80％左右，再加上长期吸烟使肌体产生了耐受性。所以，虽然长期吸烟，但并不发生急性中毒。
烟中毒物对人体的危害是慢慢进行的，有些人忽视了这一点，这是值得注意的。
