中国的风水学起源很早，大约可以追溯到原始时期的聚落遗址时代，早期的风水主要关乎宫殿、住宅、村落、墓地的选址、座向、建设等方法及原则，是选择合适的建筑地点的一门学问，也是中国历史悠久的一门玄术，又称青鸟、青囊，但是学术性的说法依然习惯称为堪舆。
地理风水的意识产生在文明萌芽时期，“上古之时，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇”。古人先以树木为巢舍，后来在了解自然和改造自然的实践中，便对居住环境进行了改造。
在西安的东郊发现的半坡村遗址，其时间大约在距近六七千年前，这个原始的村落是一个比较完整的村落遗址：“选址多位于发育较好的马兰阶地上，特别是河流交汇处……离河较远的，则多在泉近旁。”遗址就坐落于渭河的支流沪河阶地上方，地势高而平缓，土壤肥沃，适宜生活和开垦。
在长期的生存竞争实践下，人们学会了择地而居，懂得了怎样才能更好地适应大自然，才能求得可以繁衍发展的生存之地。因而人们对居住环境已有所选择，并且这种选择是建立在对地理环境和风水知识有所认识的基础之上，懂得居住方位与日照和风寒的关系。也正是如此，风水学慢慢地渗透到了生活中，人们找到了其可以寻觅的规律性。这大概就是风水学的萌芽和开端吧。
到了殷周时期，已有卜宅之文。《诗经•公刘》描述周朝公刘率众由邰迁豳，亲自勘察宅茔，“既景乃冈，相其阴阳，观其流泉”。
普遍的认为是，比较完善的风水学应该是自战国时代起，而战国与先秦时期，是风水理论的形成时期。这个时候的风水已经是人们的衣食住行中一个很重要的因素，其理论多用作城镇及村落选址、还有宫殿建设。在中国流行土葬的时期，风水学便也向寻找丧葬地形这一方向发展了。
当然，在先秦时期，风水理论起初还是比较简单的，理论体系也并不十分完善，远没有发展成一种学科理论，人们还处在根据地理环境，进行择地而葬，或选择人的居住所在，他们的一些结论性的东西有时候也能够得到应验。
但是风水理论在民间效用依然比较广，政府也很重视，据《孝经丧亲》记载：“卜其宅兆而厝之。”这是对阴宅的风水论述。又据《尚书•召诏序》记载：“成五在丰，欲宅邑，使召公先相宅。”这是相阳宅的记载。
在周代人们为了安宁吉祥，就开始用相宅的方式选择住宅。春秋时，《尚书》中有“成王在丰，欲宅邑，使召公先相宅。”的记载。周代已经有了相土尝水等用于实际的方案。如《诗经》有云：“笃公刘，既溥既长。既景乃冈，相其阴阳，观其流泉。其军三单，度其隰原。彻田为粮，度其夕阳。豳居允荒。”周人的先祖公刘相土尝水，观察山川的阴阳向背，选择合适的居外营建居住房舍，于是山坡上的建筑栉次邻枇；他和军民一起开垦种植，田地庄稼丰收在望，人们其乐融融，风光无限。
