全部用夯工筑成的、总面积约为2平方千米的高昌故城，位于吐鲁番市东南约40多千米的火焰山旁，由于气候干燥，被大自然奇迹般地保存了下来。它是国内外游人向往的旅游胜地，被列为全国重点文物保护单位之一。
高昌故城略呈方形，周长5.4千米，其建筑和基本规模形成年代约在前凉至高昌麴氏王朝时代。城垣大部分残存，马面、西门瓮城被保存了下来，此外，尚有一些保存得比较完整的城门的土建痕迹。全城由外城、内城和宫城三部分组成，略有唐代的长安城的布局特点。城内建筑遗址被破坏较严重。有一座寺院的遗址位于外城西南的一角，面积约1万平方米，有保存得比较完好的寺门、广场、殿堂、高塔和佛龛。内城中的一座高台，上面有一座残存下来的建筑物，高15米，俗称“可汗堡”。绿色的琉璃瓦残片和带有覆莲纹图案的石础曾在附近被发现，司能是北凉时期的佛寺遗址。门窗顶部多作穹窿形，和现在的吐鲁番建筑颇有几分相似。
高昌之名最先出现在《汉书》中，当时称“高昌垒”或“高昌壁”。南北朝时，北朝魏文成帝和平元年（公元460年）阚伯周建立高昌政权，才开始有高昌之名。保存下来的一座不规则的圆形堡垒位于城中偏北的地方，可能是唐以前高昌王宫的一部分。
