坐落在南通城东南濠河之滨的南通博物苑，是清末状元、民族资产阶级实业家张謇于清光绪三十一年（公元1905年）创建的，是中国历史上第一座公共博物馆。
作为科举状元出身的政治活动家和实业家，张謇视实业与教育为“富强之大本”， 1913年，他去日本，对那里的博物馆发生了很大的兴趣，作了重点调研。他认为博物馆也应该是普及知识、启迪民智、培养人才的教育机构，是学校教育的后盾。而在实际上，他也是这样做的，自1896年开始，他在家乡南通办起了数家企业。并以这些企业的利润兴办文化与教育事业。1902年，他创办了中国第一所师范学校——通州师范学校。尔后，又兴建了由博物馆、植物园和动物园构成的南通博物苑。
南通博物苑主要建筑为中馆、南馆、北馆，其陈列内容为自然、历史、美术、教育等方面的标本和文物。苑中还建有花竹平安馆、藤东水榭、味雪斋、相禽阁、国秀亭以及假山、水池等园林筑构。苑内种植有各地名种花木藤草，并饲养有少数动物，以丹顶鹤等禽类为多。
张謇还凭借自己广泛的社会联系，通过各种渠道来为南通博物苑征集文物，“外而欧、美、澳、阿，内而荐绅父老，或购或乞，斯备百一”。其自然标本中，有来自日本的三叶虫、货币虫、南洋群岛的猩猩、印度的鳄鱼、俄罗斯的斑鼠、美洲的蜂鸟、非洲的鸵鸟、爪哇的孔雀、朝鲜的笔贝等；各类历史文物有书画、雕刻、漆塑、织绣、缂丝、编织、金石、玉器、陶瓷、拓本、土木、乐器、画像、卜巫、军器、文具、刑具、狱具等。张謇还亲自主持藏品的登录、编目及陈列展览工作。
早期的南通博物苑附属于通州师范学校，1949年南通解放，由南通市人民政府主持修复了南通博物苑，在此过程中得到地方人士的大力支持。修复后的南通博物苑，曾改称为南通博物馆，1984年恢复原名。经过几代人的努力，现在的南通博物苑，已发展成为一座综合性的地方博物馆，同时也是别具特色的文化公园，园内的主要建筑，依然是八十多年前的原貌，经过多次修茸，风采不减当年。
在苑藏的出土文物中，有海安县青墩遗址出土的新石器时代的石器、陶器、玉器和骨角器；有在南通、如东、海安三县出土的古代煎盐工具盘铁；有在南通市郊出土的大量铁钱胶结而成的“铁钱石”及在市区出土的晚唐越窑青瓷皮囊壶等。传世文物有宋代狼山驻军的题名石刻；有明代著名外科医生陈实功研药用的青花瓷乳钵；有冯云鹏、云鹓兄弟所著的《金石索》刻版；有李方膺、丁有煜等地方画家的绘画作品；有刺绣大师沈寿女士的绣品和张謇先生的手迹、遗物等。而苑藏的革命文物则以抗日战争时期的手稿、文献、武器和烈士的遗物为多。
南通博物苑现有历史文物、革命文物和自然标本等陈列展览，南馆陈列的历史文物，多为本地所出，陈列中还有民族英雄文天祥、曹顶及辛亥革命烈士白雅雨的事迹和遗物，馆外陈列有大型文物。西馆陈列有自然标本，其中最引人注目的是长十余米的须鲸骨架。张謇故居濠南别墅经修缮已恢复原貌，并陈列有张氏事迹，供游人瞻仰。
