彝族年的时间并不固定。彝族年一般在农历十月或十一月，由巫师占卜而定。如果当年五谷丰收，则可沿用上一年时间过年。否则另择吉日。抑或是按照十月太阳历来算。
彝族十月太阳历，是根据天文点定季节的。冬夏傍晚观察北斗星的斗柄指向定寒暑，斗柄正下 （指南）为大寒，斗柄正上（指北）为大暑。大暑附近几天为岁首，过大年，俗称人把节，相当于汉族农历六月二十四五日。大寒岁末过小年，即十月年，约在大寒前后，相当于汉族农历冬月下旬至腊月中旬这二十五六天之内，但有些地区以大寒为岁首，过大年。何时过大年，何时过小年，各地各从其俗。具体日期由毕摩 （巫）占卜选定。
彝族火把节一般都欢度三天，头一天阖家欢聚，吃酒祝贺。人们把牲畜肉煮熟后切成坨坨，祭祀神灵和祖先，而后用来下酒。晚上燃火把四处照燎，一般连续三个晚上。人们持人把四处照燎时，伴以吼声，情绪十分热烈。人们以村寨为单位，高举火把绕着村寨和田地照燎，犹如千条火龙腾飞，千里凉山犹如披上万朵彩霞漫舞。
第二天及第三天，火把节进入高潮，整个凉山沸腾了。小伙子穿上民族盛装，缠着有英雄结的头帕；妇女们穿着百褶裙，耳坠问闪，手钏叮咚，聚集在广阔的草坝上，进行各种传统的体育竞赛。小伙子们进行摔跤、赛马、射箭比赛，妇女们唱歌、跳舞，弹口弦琴。
有的地区，节日期间要打猪打羊祭神；有的地区要宰一只鸡到田边地头祭“田公地母”。人们认为火把可以驱鬼除邪，所以点燃火把后要挨家挨户去照燎，边走边在人上撒松香，人们谓之为“送祟”。无疑，这是古老的火崇拜观念的遗迹。
彝族火把节最热闹的地方要算斗牛场了，场的四周红旗猎猎，高杆上悬挂着用红绸扎成的彩球——奖给胜利者的奖品，迎风飘舞。围在场地四周的各族群众，人山人海，以急切的心情期待着斗牛开始。各寨选出的膘肥体壮的牛已被牵到赛场等候比赛。一位德高望重的长者宣布大会开始后，顿时锣鼓喧天，长号齐鸣，鞭炮声声。在万众欢腾的热浪中，英武的养牛青年将一头头体大角尖的牛牵进赛场，在接受裁判员的检验后，主人便将赛牛放出。凶猛的公牛一发现对手，立刻扬蹄翘尾，勇猛地向对方冲击。两对牛角的顶撞，像一对战场拼斗的勇士，一直要战到将对方斗败（逃跑）为止。最后，由赛场主持入在欢呼声中给获胜牛的主人披红挂彩。斗牛不仅是一种文娱活动，也是选择良种牛的好方式，对农业、畜牧业生产很有积极意义。比赛中准的牛获胜，意味着该养牛青年是个勤劳的畜牧能手，也往往是姑娘们选择配偶的好对象。
摔跤更是火把节中一项吸引观众的活动。两人摔跤，万众聚来，亲朋好友，都来助威。比赛时，运动员只穿一条短裤赤膊上阵。比赛开始前，比赛双方要互相拥抱，以示友好。只听裁判员一声令下，一个如蛟龙腾水，一个似猛虎下山，相互角力。甲想把乙摔倒在地，乙想叫甲双肩着地 （双肩着地即为输）。在角力的时候，围观群众呐喊助威，亲朋好友高呼加油，鼓掌声、呼哨声、喝彩声此起彼伏，十分热烈。
