饮食业是回民习惯和熟悉的一项传统行业，是回族经济的主要内容。回族谚语日：“回回两大行，小买小卖宰牛羊”；“回回两把刀，一把卖牛肉，一把卖切糕”；“回族三大行，羊肉、馒头、贩粜粮”等等。这说明回族从事饮食业的人数之多，也说明回族饮食业与鸡鸭、牛羊屠宰业等相联系。
回族为什么从事屠宰、饮食业的人数这么多呢？回族从明朝以后，由于民族压迫，除少数地区外，全国大多数地区的回民几乎都是人多地少，且多沙荒地、盐碱地，这样靠单一的农业很难维持生活，这就迫使回族人民在从农的情况下，不得不从牧、从商。
围绕农牧业，养牛养羊养鸡鸭兔等，进行屠宰和饮食等，逐步养成了回民多从事饮食业的习惯。如北京的牛行多设于牛街，明代牛街以宰牛为业的达万人左右。据清代《冈志》〉记载：“牛街”西街每日午后宰牛、羊数百，倚仗牛羊为主，“凡十余行，无虑数干家，莫不饱食暖衣，仰街牛羊”。
新中国成立后，回民在全国各地从事饮食业的更多，而且发展也很快。如甘肃临夏回族自治州的回民，他们有一部分人在本地从事饮食业，有一部分分散到西北和全国的一些大城市去开饭馆。广西雁山良丰街的回民几乎全部从事饮食业。
还有些地方已形成饲养、屠宰、加工、销售一条龙生产线，如河北大厂回族自治县，他们从屠宰、剥皮、剔骨、分割、入库等都实现了半机械化，年加工羊肉675万斤，屠宰牛羊8万只，一批穷困回回村已变成了富裕村。
回民从事饮食业的，一般都居住在城镇街区和交通要道旁边，经营的饮食业门类越来越多，主要有零售牛羊肉鸡鸭店铺、饭店、茶馆、炒货、干货、鲜货、小吃等。仅饭馆经营的品种就五花八门，丰富多彩：有面食类、甜食类、肉食类、凉粉类、流食类等等。从味道上讲，有甜、香、咸、辣、酸；从硬度上讲，有软、硬、酥、黏、脆；从烹调技术上讲，有蒸、炸、煮、烙、烤、煎、炒、烩、熬、漩、冲、熏；从颜色上看，有白、黄、红、绿。
回民的经营方法也很灵活，有的饭馆以信誉招揽顾客，大多数人慕名而去，有的在繁华热闹区坐卖，有的大声叫卖，有的拿上食品走街串巷，送货上门。
回族饮食业的特点是，以牛羊肉、小吃、糕点等名扬全国；以干净、卫生（不吃死物）、热情、好客招揽顾客；以品种多、花样新、制作细、味道香博得人们的高度赞扬；以薄利多销占据市场。
