1949年以前，多数壮族地区的日常事务由村寨社区组织的首领处理。其首领的名称各地不一。在桂中的武宣县称“村老”，在桂西北之西林县称“寨老”，在桂北的龙胜县称“头人”，在挂北的天峨县称“乡老”，在桂西的红水河流域称“寨主”，在桂南的上思县称“都老”。
村老多为中老年人，大都正派热心，善于处理民事纠纷，得到一村或几寨民众信任，自然得村老荣誉。村老为全村人办事，不管本姓、外姓一视同仁，与族长只管本房族本宗族不同。
1949年以前，民众有事大都不告官衙而请村老，村老听取原诉、被告双方的陈述后，经思考，根据自己的调查做出决断。他往往不让双方当面对诉，让理亏一方宴请对方，俗称“和面酒”，也称“洗面酒”。村老办完事，当事者不必给钱，村老参与吃和面酒，或另吃一餐饭。村老也不吃“背手钱”（贿赂）。处理棘手的事，他往往邀约两三位村老共同处理，难断之事则诉诸“神判”。
1949年以前，农村有区长、乡长、村长、保甲长，他们只管为国民党政府征兵、征粮、征税。有了民事纠纷，民众更愿找村老调解。1949年后，村老制消失，但有些德高塑重的老人，受民众尊重，民众仍乐意听取他们的劝解意见。
