“万岁”这个词本来只是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。秦汉以前，欢呼“万岁”是比较普遍的事。比如冯谖替孟尝君在薛地烧掉债券，颇得人心，于是“民称万岁”。
秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺，也常常呼喊“万岁”，并逐渐成为一种礼节。为了表示对皇帝的尊敬，“万岁”便成为帝王代称了，但这并不是帝王唯一或专有的称呼，当时叫“天子”也可，“天之骄子”，表明其拥有的权力是上天所赋予的，至高无上。如果对别人呼喊“万岁”，皇帝也不干涉。
汉武帝曾想把“万岁”据为已有，不许别人用。但是人们并不全遵照他的意志，一到高兴的时候还是欢呼“万岁”，禁不了也无可奈何。
到了宋朝，皇帝的“万岁”瘾可大啦！如果有大臣被称为“万岁”，就算犯禁，要受到重罚。以忠贞闻名的寇准有一次与温仲舒同行，路上遇到“狂人”，迎马高呼万岁。寇准的政敌得知后，向皇帝告发，以致寇准被罢去同知枢密院的高职，降为青州知州。
可见，从宋朝开始，“万岁”一词成了皇帝的专用名词，如果谁再随意欢呼“万岁”，就会有杀身之祸。到明朝以后，规定更加严格，简直到了登峰造极的地步。
清王朝被推翻后，“万岁”一词才还其固有面目，人们还是把它作为一种庆贺的欢呼语。
乾隆（弘历）幼时，随祖父康熙（玄烨）在四方桥散步。康熙口吟一联：“四方桥，桥四方，四方桥上看四方，四方四方四四方。”康熙让乾隆接下联，乾隆灵机一动吟道：“万岁爷，爷万岁，万岁爷前呼万岁，万岁万岁万万岁。”
乾隆当上皇帝后，下扬州微服游八方亭，见一名叫阮元的孩子在读书，乾隆考阮元：“八方亭，亭八方，八方亭上望八方”，阮元答之：“万岁台，台万岁，万岁台前拜万岁。”
