据说，现代生意人称“商人”，就由远古的商民族演化而来。他们最早的祖先外出洗澡时看到一枚玄鸟蛋，吞食后怀孕生子。于是他们以鸟为图腾，开创了一代王朝。
公元前1766年，商部落首领汤正式兴兵伐夏，战前隆重誓师，控诉夏桀盘剥压迫人民的罪行，声明自己是秉承天意征伐，拯救人民于水火之中。商人士气大振，一举推翻夏王朝。然后在西亳（今河南偃师）召开“景亳之命”大会，取得3000诸侯拥戴，汤成为天下新主。
坐天下比打天下难多了！据说汤长命百岁，长子太丁比他早死，只好选太丁的儿子太甲继位。太甲不争气，把朝政弄得乱七八糟。顾命大臣伊尹看不过去，将他幽禁三年，闭门思过。等他认识到过错，这才恢复王位。
为此，中国有条成语“伊霍之事”，伊指的就是伊尹，霍指西汉的霍光。他们辅政摄政，虽然没篡位，但是权倾朝野，让很多大臣不安。不过效果不错，太甲脱胎换骨，推行德政，“诸侯咸归殷，百姓以宁”，有点盛世的样子。可是，太甲死后，其子沃丁继位，伊尹去世，国力中衰。沃丁去世，其弟太庚继位，国势没起色。太庚之子太戊，任用一批能臣，国家恢复元气。他在位75年，其子仲丁继位。
这时，东南方的夷族兴起，并向商朝发起挑战。仲丁虽然将外敌击退，自身也被重创。仲丁死后，他的兄弟们争夺王位，谁势力大谁即位，一乱百余年。
首先发难是仲丁的弟弟外壬，导致国力衰落，两个部落发生叛乱。外壬死后，他的弟弟河甲继位，多次发动对外战争，更加衰落。河甲死后，他的儿子祖乙继位。祖乙重用贤臣，国运有所恢复。可他之后几任，又持续衰弱。《史记》写道：“比九世乱，于是诸侯莫朝”。诸侯公然不到中央朝贡，意味着国家趋于瓦解，春秋等后来的历史也如此。同时，西北部部矛盾更加激化，王室贵族或倨傲放肆，或淫逸奢侈，离心力日增。
不过，有的专家学者对九世乱之说持疑。如清时梁玉绳《史记质疑》认为：“九世之乱”期间祖乙有所恢复，而中丁、外壬、河直甲三代符合商朝兄终弟及的传统，中丁之前的雍己、大戊，以及阳甲之后的盘庚、小辛、小乙也如此，所以“九世之乱”的说法欠妥。
