在大禹及以前时代，部族首领“民主选举”，以“禅让”的方式交传。禹本名姒文命，传说他在前2205年建立中国第一个王朝——夏。
关于夏政权及接着的商是否为统一的王朝，学术界尚存在争论。新锐历史学者刘仲敬认为：“夏朝不存在的可能性大于存在的可能性。”2013年，易中天宣布潜心著36卷本《易中天中华史》。在已出版的《国家》一卷中，他写道：
把夏看作是一个发育成熟的“王朝”，也是自作多情。不但夏不是，商和周也不是。准确地说，夏是“部落国家”，商是“部落国家联盟”，周是“半独立国家联盟”。
即便是西周，也只有城市国家，没有领土国家，更谈不上“中央集权，天下一统”。因此，夏商周都不是朝代，而是“时代”。
史学中的学术争论非常多，我这里一般不介入，只能就基本可信的内容谈些读史感觉。
姒文命寿命长，官命薄，在位仅八年，100岁去世。当时东夷部落首领皋陶，任“理官”，掌管刑法，用独角兽獬豸治狱，坚持公正；同时注重父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，天下大治。因此，皋陶后来被作为狱官或狱神的代称，成为中国司法界的鼻祖；獬豸则成为中国传统法律的象征。
姒文命原先准备将王位禅让给皋陶，不想他英年早逝。当时还有一位优秀干部，名叫益，帮助禹治水有功，于是姒文命将继任的位置让给他。
然而，不知出于什么动机，姒文命又暗中培养自己的儿子姒启，搞“隔代遗传”。姒文命死后，“法定”接班人益继位，启却杀了益夺位。另有一种说法是：益继位后，觉得天下人大都归顺启而不服从他，只好让位给启。
当时，有扈部落（今河南洛阳）不服启，宣布独立。洛阳常被称为“天之中”，1963年在陕西发现西周铜器何尊铭文中的“兹宅中国”，很可能指的就是这里。有扈部落所处地理位置正统得很，可这独立就出格了。启率军平叛，巩固地位。
