作为万国建筑博览会的上海，外滩可以作为一个代表。自 1843年开埠起，上海的城市建设随着外国势力的不断扩张和外商的不断侵入，当地的传统民居，一时受到冲击，被纳入西方的建筑之林，从早先的木结构，到后来的砖木结构，随后出现的钢筋水泥结构，在上海的土地上出现一片高楼大厦。
这些各种类型的西方风格的建筑物，先是从外滩一带展现，随之出现在临近外滩的几条马路上又波及到旧上海的大片土地上。从 19世纪中叶到20世纪30年代，在短短的一个多世纪中，上海已从太平洋西岸的一个海滨小城一跃而成远东最大的都市。
今日外滩矗立的高楼大厦，已经不是19世纪中叶早期出现的那种2—3层砖木结构的房屋，也不是20世纪初期那种简单的5—7层钢筋水泥建筑，而是10层以上钢骨框架结构的新式大厦。但这些建筑物无一不是沿袭着西方建筑发展经过的道路。早期建筑的形式多为欧洲古典式、文艺复兴式和中西结合式。
建于1928年的沙逊大厦 （今南京路外滩和平饭店北楼）是一幢10层、部分13层的钢架结构大楼，大部用花岗石砌筑，外形简洁明朗，属近代西方建筑形式，受到19世纪末出现在美国芝加哥学派建筑风格的影响。它的外部虽不重雕琢，而内部却装饰得豪华无比。它的各层设有不同国家风格的住房，其中有德式、印度式、西班牙式、法国式、意大利式、英国式、中国式、美国式等。汇集了9个国家不同风格的装饰和家具。沙逊大厦在当时外滩的众多高楼中，为最高的一座，它的墨绿色金字塔形的楼顶，可谓是遥遥领先的群楼之冠。
在上海当代的众多高大建筑中，“上海展览中心”属于有代表性的社会服务性建筑物，60年代称为上海展览馆，此前为中苏友好大厦，再往前是有名的犹太人哈同的房地产哈同花园——爱俪园。哈同是帝国主义冒险家，他是靠发放高利债、吞并和非法投机经营起家，成为旧上海最大的房地产商——地皮大王。1886年后开始建造爱俪园，从最早的50余亩地皮，到1910年最后建成时，园中有楼80幢、台12座、阁8个、池沼8处、小榭4所，还有10大院落、9条马路，及无数小桥、小屋、小亭、小道，占地竟达200多亩。
作为展览馆性质的当代建筑物，这里各项设备齐全，办公及会议用房100多间，所以也是众多国家首脑光临之地。大厦后部为剧场，达近干个座位。雍容华贵的宴会大厅，可容500人，这该是大厦中的一个有代表性的楼厅。今大厦内壁有“友谊酒家”、“海鲜酒家”及“友谊实业公司”、“友谊商场”、“友谊舞厅”和“夜总会”、华晶建筑装饰工程公司等。
静安希尔顿酒店处在华山路延安西路口。这里原是一处老式的外国花园草坪建筑群，其中有一幢大楼为一俱乐部。今利用这片土地，拆除俱乐部旧楼辟建希尔顿酒店。占地11.5万平方米，建筑面积7万平方米。大楼平面呈三角形，有两个主要立面，一朝向东南，一朝向西南。主楼43层，高143.6米。整座大楼由主楼、裙房组成。主楼立面设计为成片凸窗，外墙为玻璃幕墙，采用灰色铝质呈暖色调，望去富丽光泽，与凸窗协调，增强了整个建筑平面的立体感。
