在原始社会，大禹能治水成功简直就是人间神话。人们赋予他种种神异的传说。
大禹的父亲鲧也是一位治水能人，但他采用堵的方法治水，结果使洪水越来越猛，被舜杀掉。鲧被处死后，四岳推荐大禹为首领，继续治水。舜派人召见大禹。
大禹非常矛盾，杀父仇人请他前去治水，心理上难免隔阂。再说治好了大水是舜的政绩，失败了难免和父亲同样下场。他记起父亲临死时的遗言：孩子，躲到山林里去隐居吧，远远离开是非之地。可是当他看到使者恳切的眼光，民众痛苦的哀号，他本已死去的心又活动了。
受命于危难之中，禹的心理压力很大。刚刚遭受亡父之悲，又接受如此重任，禹不堪重负，偷偷跑到南岳衡山，斩白马祭天悼父。他对天狂啸：
“苍天啊！你为什么不帮我父亲？！神灵啊，洪水何时能归大海？！”回来后他沐浴斋戒，把自己关在屋子里，冥思苦想，他想起父亲披蓑戴笠，战斗在抗洪第一线，一心一意，九年劳苦，究竟为何失败呢？难道真的是神灵不佑吗？他想起每年洪水退后，父亲带领大家高筑堤坝，而洪水泛滥时，汹涌的波涛顷刻将堤坝吞噬，直奔黎民百姓的住所……洪水是堵不住的。那该如何是好呢？忽然，他茅塞顿开，既然堵不行那就反其道而行之，用疏通的办法岂不更好？
终于，大禹走出了斋戒的小屋，接受了舜的委任。“仇人见面，分外眼红”，舜见到大禹时，对他说：“你不害怕见杀你父亲的人吗？”大禹不卑不亢地说：
“你不害怕见被你杀了父亲的人吗？我决不记私仇，只愿继承父亲的遗愿，治好大水。”大禹果然不记前仇，处处尊重舜的意见，三苗部落不服从治水调动，他先征求舜的意见，舜指示先以德服之，不行才用武力。大禹完全接受舜的意见，最后方用武力镇压了三苗，保证了治水行动的统一。
大禹这种以大局为重的精神，至今仍值得我们学习。
